北京
一项新的研究发现，6600万年前撞击地球并摧毁了地球上古代生命的一块太空岩石，其到达地球的路线非常曲折。
希克苏鲁伯事件 —— 结束了非鸟类恐龙统治的巨大撞击，为哺乳动物的崛起扫清了道路 —— 它是由一颗来自太阳系木星轨道以外地区的小行星引发的，木星轨道是寒冷、黑暗的外界，远离太阳的光和温暖。
它确实是一颗小行星，一个国际研究小组的新发现排除了它可能是一颗彗星的可能性。
这一发现使我们对地球的历史，以及它与太阳系其他部分的相互作用有了新的认识。
自地球诞生以来，它就不断受到大型太空岩石的撞击。人们认为，彗星的撞击在向地球输送水方面发挥了重要作用，我们可以追踪到 —— 尽管难度不同 —— 在与大型物体碰撞后，地球上留下了许多巨大的陨石坑。
地球也经历过几次大灭绝，但唯一一次与撞击有关的是6600万年前的白垩纪-古近纪大灭绝，据估计，地球上76%的动物物种灭绝，包括没有进化出鸟类后代的恐龙。
当时，一颗直径约10公里（6英里）的小行星撞上了现在的Yucatán半岛，留下了一个巨大的陨石坑，引发了一场改变世界的物种灭绝海啸。
这种致命的岩石从何而来？我们无法精确地让时间倒回，观察它在天空中的轨迹，并将弧线追溯到太阳系的某一点。然而，我们能做的是观察岩石中保存的沉积层，这些沉积层可能是在撞击发生时形成的，在矿物中寻找与已知类型的太空岩石相匹配的特征。
在白垩纪-古近纪地层中，铱、钌、锇、铑、铂、钯等矿物占比较大。这些铂族元素在地球上非常罕见，尤其是在地球表面。但它们在陨石中很常见，陨石是从太空坠落到地球天空并撞到地球表面的大块岩石。
另一方面，希克苏鲁伯撞击并不是当时地球上唯一发生的事情。在白垩纪-古近纪边界附近的近一百万年里，一个被称为德干高原的巨大火山区域一直在活动，从地球的下腹部喷出火山物质。这是边界层中观察到的铂族元素的另一种可能来源。
在德国科隆大学的地球化学家Mario Fischer-Gödde的带领下，这个团队想要一劳永逸地找出这些矿物质是否确实来自外星；如果是这样的话，它们是否可以追溯到一种特定类型的太空岩石。
他们的研究集中在一种叫做钌的矿物上，它的几种同位素可以在边界层中找到。同位素是同一种元素的不同中子数的形式，在给定的样品中，它们彼此的比例就像指纹一样。在陆生钌中，其同位素的比例与陨石中的同位素不同。
他们分析了来自五个不同地点的边界层中的钌：一个在西班牙，一个在意大利，还有三个来自丹麦斯特文斯的白垩悬崖。他们还分析了过去5.41亿年间其他五次撞击产生的钌，以及可追溯到35亿至32亿年前的球体层（岩石在进入大气层的高温下融化时喷出的微小流星团）。
此外，研究人员分析了实际陨石中的钌，并将这些结果与地球上形成的钌参考样本进行了对比。这一对比揭示了白垩纪-古近纪边界层中的钌不是本地生成的，而是来自太空。
而不是太空中的任何地方。它与一种罕见的被称为碳质球粒陨石的小行星最为一致，这种小行星富含碳，来自太阳系外，经过木星轨道。
另外五次撞击是硅质小行星，它们被发现离太阳更近，在地球上更常见。古老的球粒层同样是碳质的，在地球质量积累的最后阶段被扔向地球。
这些结果最终揭示了造成巨大破坏的岩石的身份。木星被认为是太阳系外物体的屏障，在其轨道上捕捉小行星，阻止它们进一步向太阳移动。有些陨石确实会时不时地滑过地球，但它们通常会以比希克苏鲁伯撞击物更小的碎片落到地球上。
这就提出了一个问题：为什么这块古老的岩石会对恐龙如此耿耿于怀？科学可能永远不会知道。
这项研究发表在《科学》杂志上。
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