1644年，历经二百多年的大明王朝走向末日。亡国之君崇祯皇帝，挥刀杀死妻儿后，在煤山自尽。
此时，还有一位女子在紫禁城的寝宫里悬梁自尽，以死明节。她就是先皇朱由校的皇后，崇祯皇帝的长嫂张嫣。
张嫣死时年仅38岁，她一生辅佐了两位皇帝。虽出身贫寒，却能立足后宫，深受两朝皇帝的敬重，三十多年的为后事迹更是为人称道。
明朝的开国皇帝朱元璋，为了吸取前朝外戚专政、扰乱朝纲的教训。给后世子孙立下规矩，要求皇帝即位以后册立皇后，而皇后的人选必须是出身平民的良家女子，不可与高官贵族联姻。
这条规矩明朝的历任皇帝都严格遵守，到了明熹宗朱由校时也一样。
1627年，明熹宗朱由校即位后，就在民间展开了声势浩大的选秀活动，活动由全国各地13至17岁的女子报名参加，经过层层选拔，入围前三的女子，将由当朝太后及皇帝亲自过目，确定最终的皇后人选。
15岁的平民女子张嫣也参加了选秀，她在5000多人中脱颖而出，成功进入前三。在进宫面圣时，因为长相出众，被皇帝朱由校一眼看中，成了当朝皇后，母仪天下。
明太祖朱元璋选后平民的良苦用心，防住了明朝的外戚专权，却没防住宦官专权。明朝也成了中国历史上宦官专权最严重的朝代。
而在明熹宗朱由校在位期间，明朝的宦官专权更是达到了顶峰。宦官魏忠贤与朱由校的乳母客氏联手，把持朝政，祸害忠良。
因为皇帝无心朝政，魏忠贤一手遮天。锐意改革的东林党人遭到了魏忠贤党羽的残害，朝堂之上，也无人敢与之对抗。
这时，张嫣第一个站了出来。她知道，皇室的规矩是后宫不能干政，她不能直接向皇帝谏言揭穿魏忠贤等人的罪恶，她就将一本《赵高传》放在枕边，引起皇帝的注意。
当皇帝问起她时，她就以宦官赵高祸乱朝纲，导致秦国二世而亡的故事提醒皇帝，魏忠贤等人居心不良，要多加警惕。
无奈当时的明熹宗朱由校尚且年幼，玩性十足，喜欢木匠活，并沉迷其中。他乐于魏忠贤替他打理朝政，对张嫣的警告置若罔闻，放任魏忠贤为非作歹。
魏忠贤的势力也在急剧扩张，他贪污敛财，残杀异己，大有神挡杀神，佛挡杀佛之势，就连当朝的皇后张嫣，也难逃魏忠贤的残害。
因为魏忠贤耳目众多，他对张嫣谏言皇帝警惕宦官的事情也早有耳闻。但他忌惮张嫣当朝皇后身份，也深知皇帝对张嫣用情很深，所以迟迟不敢下手。
但到了1623年，张嫣怀孕了。得知这一消息的魏忠贤充满了危机感，为了不放任这个敌对自己的后宫势力继续做大，魏忠贤恶向胆边生，对张嫣肚子里的孩子起了杀心。
魏忠贤知道张嫣怀孕后经常腰痛，一直在找人按摩。魏忠贤就买通了按摩师，让他重捶张嫣的腰部，最后使张嫣生下了死胎，并落下了病根，终生无法再生育。
失去孩子的张嫣伤心欲绝，她也明白，凭借一己之力无法撼动魏忠贤的势力。于是她就让自己的父亲联合亲信向皇帝谏言魏忠贤的罪恶，却又一次遭到了魏忠贤势力的反扑，他的父亲凭着皇后生父身份才躲过一劫。
皇帝无心朝政，魏忠贤一手遮天，这种黑暗的日子很快迎来了转机。
1627年的一天，明熹宗朱由校在划船时不慎落水，从此便一病不起。看着纵容自己的皇帝就要离世，魏忠贤再一次的感到了权力危机。
为了能继续把持朝政，他找了个宫女生的孩子，说是皇帝的子嗣，企图扶持一个年幼的傀儡皇帝，继续把持朝政。
这时皇后张嫣挺身而出，以先族朱元璋的遗训（皇位的传承人必须是嫡子，若无嫡子，则弟承兄位）驳斥了魏忠贤想要传为宫女之子的荒唐做法。并告诉皇帝，现在合法的的皇位继承人应该是他的弟弟朱由检。
在生命的最后时刻，朱由校难得在大是大非面前听进了忠言，紧急召见了弟弟朱由检，安排好了传位的事宜。最后还特地叮嘱朱由检，一定要照顾好张嫣。
朱由校撒手人寰以后，年仅16岁的朱由检成了皇帝，他赐张嫣懿安皇后的封号，对她也很敬重。
一方面是感激张嫣在先帝传位的关键时刻挺身而出，避免了大明皇位的外传。同时他也敬佩张嫣的胆识，在魏忠贤权势如日中天的时候敢与之对抗。
由于崇祯皇帝根底尚浅，即位后就要面对宦官专权的复杂形势，张嫣也给予了他很多帮助。
张嫣通过崇祯的皇后告诉他，现在大明王朝最大的祸害就是魏忠贤党羽把持朝政、鱼肉百姓。
但魏忠贤的势力盘根错结，一时之间难以撼动，建议崇祯暗中观察，等时机成熟，再一举拿下。
崇祯也听取了张嫣的建议，在魏忠贤以辞官试探之时，他没有批准魏忠贤的辞官请求，这一做法稳住了魏忠贤势力。
同时，崇祯也抓住了时机，在大臣上奏弹劾一名魏忠贤的党羽时，他批准了。
因为此人官职不高，弹劾他不足以引起魏忠贤党羽的反抗，却向朝臣放出了一个“讨魏”的信号，是否动手就看朝臣的反应了。
因为朝野上下苦魏忠贤久矣，在这一信号放出，就陆续有大臣开始谏言皇帝，历数魏忠贤的罪状，一场讨魏运动愈演愈烈，魏忠贤逆反的帽子也越扣越多。
崇祯皇帝就顺水推舟，将魏忠贤流放凤州，在流放途中他就畏罪自杀了。
铲除了毒害国家的魏忠贤党羽，也无法改变大明王朝气数已尽的事实。
1644年，李自成兵临城下，崇祯皇帝自缢身亡。张嫣一介女流之辈且容貌出众，就算改朝换代，自保求存也不成问题。
但她毅然选择以死殉国，这也算是一代贤后最后的体面了。
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