Altman被曝芯片交易，成宫斗导火索？OpenAI怒甩5100万刀狂买AI芯片

新智元报道

编辑：alan 润

【新智元导读】近日，OpenAI被曝与AI芯片初创公司Rain AI签了一份5100万美元的大单，将购买Rain研发的NPU，这是要摆脱微软和英伟达，自力更生了吗？

在OpenAI「权游」终结之后，能让他放慢脚步的原因只有一个——「芯片短缺」。

Sam Altman今年5月份就在公开场合表示，现在OpenAI正在经历严重的算力短缺。不但OpenAI用户体验到的各种卡顿，延迟都是由于算力不够导致的，而且因为「芯片」短缺的问题，让OpenAI没法给用户提供更多的功能。

今天，有外媒曝出，OpenAI在2019与AI芯片初创公司Rain AI签订了一份价值5100万美元的意向书，会在Rain AI的芯片上市后购买芯片。

Rain AI正在研发一种「类脑」NPU芯片，能大幅降低AI算力的成本，预计将在本月流片，并于2024年10月开始供货。

而且值得注意的是，Sam Altman作为Rain AI的股东，向它投入了100万美元。

根据一位不愿意公开身份的人士透露，Sam Altman之前被OpenAI前董事会解雇，部分原因就是他的其他投资与OpenAI纠葛的关系。

Jim Fan也转发了这条新闻并评论到：

OpenAI 签署了一项协议，从一家名为 Rain AI 的初创公司提前订购价值 5100 万美元的「神经形态」人工智能芯片。第一个硬件计划于 2024 年 10 月推出，但可能由于资金问题而推迟。 我记得上次听说一款真正的类脑芯片是 2015 年 IBM 的 TrueNorth。看看这个领域如何发展很有趣。

OpenAI的5100万协议

随着Altman返回他忠诚的OpenAI，一项与AI芯片公司签订的协议，也悄悄浮出水面。

据爆料，此前OpenAI签署了一份意向书，将斥资5100万美元购买一家名为Rain AI的初创公司的AI芯片。

而Altman本人也斥资超过100万美元，亲自投资了这家公司。

OpenAI 与 Rain 的意向书显示了 Altman 的个人投资网络。

之前领导创业孵化器Y Combinator的经历，使Altman成为硅谷最杰出的交易撮合者之一。

在担任OpenAI 首席执行官的同时，Altman还投资了数十家初创公司，并充当企业家与全球最大公司之间的经纪人。

——当然，也有人指出，Altman的这些「野心」，是导致他前端时间被「炒鱿鱼」的原因之一。

与Rain的这项交易显示了，OpenAI愿意花费大量资金来确保自己的AI项目所需的芯片供应。

作为AI领域最耀眼的明星公司，OpenAI在想办法布局未来，芯片就是其中一步。

Altman曾公开抱怨人工智能芯片的「极度稀缺」及其「高的令人乍舌」的成本。

尽管OpenAI背靠Microsoft的强大云资源，但由于硬件限制，经常会关闭对ChatGPT功能的访问。

OpenAI显然不希望在基本盘上受制于人，毕竟在当下，算力就是一切。

在此前的一篇博客中，Altman就表示，人工智能的进展速度可能取决于新的芯片设计和供应链。

据投资者文件称，Rain最早可能在明年10月向客户推出其第一批硬件。

神秘的Rain

Rain成立于2017年，目标是推出模拟人类大脑运行原理的「类脑」芯片——NPU。

Rain表示，自己的NPU将拥有比GPU高出100倍的计算能力，而在训练方面的能效，甚至比GPU高出10000倍。OpenAI目前的主要算力都来自英伟达的GPU。

2018年，Altman领导了Rain的种子轮融资，一年后，OpenAI通过了这份价值5100万美元的芯片购买意向书。

Rain的总部距离OpenAI位于旧金山的总部不到一英里，目前拥有约40名员工，其中包括人工智能算法开发和传统芯片设计的专家。

截至2022年4月，由Prosperity7领投的一轮融资（2500万美元），使Rain的总融资额达到3300万美元。而Rain的估值也达到了9000万美元，不包括筹集的新现金。

另外，Rain还从百度的风险投资部门获得了一小笔种子投资。

不过，这家初创公司今年悄悄更换了首席执行官，前CEO Gordon Wilson变为了执行顾问，而William Passo从首席运营官晋升为首席执行官。

Wilson在LinkedIn帖子中表示，Rain准备打造一款产品，该产品将定义新的AI芯片市场，并大规模颠覆现有市场。「展望未来，我将继续尽我所能帮助Rain。」

除了领导层的改组，公司的投资者也发生了变化。

此前有报道称，一个负责监管国家安全风险投资的跨部门政府机构，要求沙特阿拉伯附属基金Prosperity7 Ventures出售其Rain的股份，之后，硅谷的Grep VC收购了这些股份。

——这一切变动，可能会增加Rain将新型芯片技术推向市场的难度，也使OpenAI的5100万美元订单的兑现日期，变得不太清晰。

今年早些时候，Rain向投资者介绍了自己的进展，预计最快在本月就可以流片，并进行测试。

Rain还向投资者声称，自己已经举行了高级谈判，将系统出售给谷歌、甲骨文、Meta、Microsoft和亚马逊。

在去年的Rain新闻稿中，Altman称赞这家初创公司在2021年制作了原型，并表示它「可以大大降低创建强大AI模型的成本，并希望有一天有助于实现真正的通用人工智能。」

不过值得注意的是，尽管Rain AI的芯片被称为「神经形态处理单元」，在前文的介绍中，也号称自己相比于英伟达的GPU有更好的能效。

但Rain最初的芯片，其实是基于传统的RISC-V架构，针对的也是科技行业所谓的边缘设备。

这些设备远离数据中心，主要是搭载在手机、无人机、汽车和机器人上。

当前的大多数边缘芯片设计（如智能手机采用的芯片），都专注于神经网络的推理阶段。

而Rain的目标是提供一种芯片，既能用于模型和算法的训练，又能用于之后的推理运行。

Rain称自己的芯片将允许人工智能模型根据周围环境实时定制或微调。

——从这个角度来看，它并不是当下英伟达H100之类GPU的直接竞品，那么OpenAI到底有什么计划呢？

相关人士表示，这些功能对OpenAI来说是一个强大的吸引力，OpenAI希望利用这些芯片来降低数据中心的成本，并将自己的模型部署在手机和手表等设备中。

当然，这可能只是猜测。

OpenAI的野心

前不久，OpenAI任命了前谷歌TPU的负责人为硬件主管，并且正在招聘「数据中心设施设计专家」。

消息称，由芯片工程师Richard Ho领导生成式AI创业公司的新部门，并且帮助优化合作伙伴的，数据中心网络、机架和建筑。

有网友贴心地为大家介绍了这位新的硬件主管：

「他在TPU的创建中也发挥了重要作用。也曾在DE Shaw工作并设计过 ASIC。到目前为止，他更多地负责软件硬件集成、DC设计和加速器芯片选择。但OpenAI最近也聘请了不少编译器和内核方面的专家。」

OpenAI的动作当然不止这些，在之前的董事会风波中，彭博社就曾报道过Altman计划创办AI芯片公司的消息。

Altman曾为了这个代号为Tigris的项目在中东筹集资金。——地点看起来有点巧合，不知道这个项目和Rain是否有什么关联。

另外，Altman还曾与包括芯片设计公司Arm在内的半导体高管进行过讨论，商讨如何尽早设计出新的芯片，为OpenAI这样的大语言模型公司降低成本。

当前的人工智能芯片市场由英伟达主导，但仍有如Rain这样一些新的入局者。

随着ChatGPT的出现，人们开始关注大型人工智能模型数据中心的耗电情况。Rain和其他一些芯片初创公司旨在重新配置数据处理方式，从而减少传输需求，降低功耗。

未来，AI算力供应的市场是否会有所变化？而OpenAI能否摆脱受制于人的局面？我们期待OpenAI的下一步棋。

对此，有网友泼了冷水：

「这毫无意义。英伟达不会失去OpenAI这个客户」。

参考资料：

https://www.wired.com/story/openai-buy-ai-chips-startup-sam-altman/