最早的恐龙蛋是“软蛋”？ | 科技最前线

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蛋壳都是硬的吗？

鸡蛋是最常见的蛋类。事实上，几乎所有鸟类的蛋都与鸡蛋一样具有坚硬的外壳。蛋壳破碎时会形成大块的碎片。鳄类作为与鸟类亲缘关系最近的现生物种，所产的蛋也具有坚硬的外壳。

然而并非所有的蛋都是硬壳的，如蛇类和多数蜥蜴所产下的蛋，外表由软壳包被。这些蛋的表面不会产生裂纹，只会形成明显的褶皱。

现代古生物学研究表明，鸟类是恐龙中延续至今的一支，因此古生物学家推测，作为鸟类祖先的非鸟类恐龙自然产下的也是硬壳蛋。这一观点也确实与多数化石证据相吻合，因为发现于白垩纪时期的恐龙蛋化石几乎都是硬壳蛋。

先有“硬蛋”还是“软蛋”？

2020年一项由美国古生物学家马克.诺维尔（Mark Norell）领衔的研究基于拉曼光谱分析认为，原始的角龙类原角龙和原始的蜥脚形类鼠龙产下的蛋是“软壳蛋”，并结合统计学方法得出结论，认为恐龙们的共同祖先产的蛋是“软壳蛋”。由于软壳蛋不易形成化石，导致了白垩纪之前的恐龙蛋化石极度稀缺。研究成果发表在《自然》上，引起巨大的反响。

然而，多数原始蜥脚形类的蛋壳没有保存清晰的形态结构。原角龙的蛋虽然是软壳蛋，但角龙类本身是非常进步的鸟臀类，古生物学家目前对更原始的鸟臀类的蛋壳形态还知之甚少。因此，现有的化石证据还无法确定最早的恐龙蛋是“软蛋”还是“硬蛋”。

当然，除了“软蛋”和“硬蛋”，也许还存在另一种可能。

最早的恐龙蛋，既不“软”也不“硬”

最近，中国科学院古脊椎动物与古人类研究所，联合中国地质大学（武汉）、贵州省博物馆和云南大学等，命名了一种原始的蜥脚形类恐龙——守护黔龙，并且表明最早的恐龙蛋既不是“硬壳蛋”，也不是“软壳蛋”，而是一种介于两者之间的“革质蛋”。研究成果发表在国际学术期刊《国家科学评论》上。

▲黔龙蛋与现生蛋的对比，从左到右为豹斑蛇蛋、火焰龟蛋、黔龙蛋和鸡蛋

革质蛋常见于现生的龟鳖类，它的蛋壳发育有扇形的壳单元，且钙质层明显厚于软壳蛋，但是薄于硬壳蛋。 革质蛋 的表面会形成一些凹坑，但又不会像软壳那样形成明显的褶皱。和 硬壳蛋一样，革质蛋壳也会发生碎裂，但破碎后的碎片远远小于硬壳的碎片，必须在显微镜下才能看清，但又明显不同于软壳中完全没有碎片的情况。

结合扫描电镜和拉曼光谱等方法，科研人员们发现，黔龙的蛋壳具有钙质层，且有发育良好的壳单元和锐利的蛋壳边缘，这些特征与硬壳蛋相似。但黔龙蛋表面也存在一些凹坑。

对比现生物种的软壳蛋、硬壳蛋和革质蛋，黔龙蛋的碎裂模式与革质蛋最为接近。结合这些证据，科研人员们最终认为黔龙蛋属于革质蛋。

▲黔龙蛋概述图-拟石科技制作

这次发现的黔龙蛋，蛋壳微观结构保存得如此精细，这在其它原始蜥脚形类恐龙中是绝无仅有 的，其发现填补了重要的数据空白。 同时，黔龙是比上文提到的鼠龙系统发育位置更为原始的蜥脚形类，因此它的蛋壳形态特征更为接近恐龙蛋壳的祖先状态。

为了定量检验最早的恐龙蛋的形态特征，研究团队构建了包含210种化石或现生爬行动物蛋壳数据的数据集，并使用统计学方法最终验证了最早的恐龙蛋是“革质蛋”。

研究团队还发现，在非鸟恐龙向鸟类演化的过程中，蛋的主要形态变化发生在兽脚类演化的早期阶段，而非靠近鸟类的位置。现生鸟类除了拥有相对更大的蛋以外，蛋的多数特征在兽脚类演化的早期阶段就已经形成了。

来源：中国科学院古脊椎动物与古人类研究所