旅行者2号失去联系后，证实其还在运行

美国的旅行者2号于1977年8月20日发射升空，至今已经在太空中飞行46年。今年7月21日发给旅行者2号的命令，意外导致飞行器指向地球的天线指向偏离了2度。这种微小偏离变化导致旅行者2号无法接收来自地球任务控制中心的任何命令，也无法从其位于星际空间超过199亿公里的位置将数据发回地球。

但最近美国宇航局的旅行者号任务团队得到深空网络和无线电科学小组的帮助后，证实旅行者2号仍在运行。他们借助深空网络探测技术，检测到了旅行者2号的“载波信号”。

深空网络DSN是地球上的国际大型无线电天线阵列，能实现NASA与宇宙中的飞行器进行通信。组成深空网络通信的三个无线电收发巨型碟子等距，一个位于加利福尼亚州巴斯托附近的戈德斯通，第二个位于马德里附近，第三个位于澳大利亚堪培拉附近。当地球旋转时，其中的一个总是能与航天器通信。

现在，旅行者2号任务团队已经尝试向航天器发送信号。这是一种“呐喊”的通讯方式，即通过深空网络向宇宙中发出信号，希望旅行者2号能注意到此信号并接收处理，尽管它的天线不是处于接收无线电信号的设定方式下。考虑到旅行者2号和地球之间的距离，信号大约需要18.5小时才能穿过太阳系到达航天器。

如果此方法不成功，那么只能等待航天器预设的重定向方案，因为该航天器预置程序让其每年有几次对天线重新校正定向，以保证其天线指向地球的方向。下一次重置预定于今年10月15日进行，该团队希望该默认重置方案能使旅行者2号恢复与地球通信。

这不是该探测器第一次遇到问题，在2020年也曾发生过旅行者2号失去联系长达7个月。随着这个老旧的航天探测器越来越老化，地面控制团队已经逐渐关闭了飞行器上的部分仪器以节省电力来延长他们的飞行。目前旅行者2号上有五台科学仪器在工作，旅行者1号上则有四台仪器在工作，这些无价数据持续不断地向地球传送并被捕获。

美国的旅行者2号与1号是目前仅有的两个在太阳系之外运行的航天器，并且向不同方向旅行。两个旅行者探测器都依赖于放射性同位素热电发电机，几十年来保持推进剂管线足够温暖，大约2摄氏度。核电源每年损失4瓦，因为它所依赖的钚慢慢衰变。随着时间的推移，地面控制团队会选择性关闭仪器加热器和其他非必要系统，以维持飞行器稳定和延长旅行寿命。

旅行者2号的等离子体科学仪器仍在运行，可以直接测量星际空间中等离子体的密度。科学家们预计，随着旅行者号离太阳更远，等离子体的密度会下降。但实际上在冥王星附近反而增加了，这个现象目前还没有准确的解释，只能证明太阳离子扩散的力量与强度远远超出人类的想象。