有人曾经说过,人类的第一个亿万富翁可能会诞生在太空采矿业,因为地球上的资源是有限的,而外太空的资源是无限的。在太阳系这个大家族中,除了恒星、行星、行星卫星之外,还有数以万计的岩石小行星在飞舞。谁是第一个在小行星上发现珍贵矿物并将其带到地球的人?有可能富于世间,因为许多小行星不排除存在纯度极高的金、铂、铑、铂等物质。
作为世界上最先进的宇宙飞船,日本的隼鸟二号宇宙飞船(Hayabusa2)已经领先了一步。2019年,隼鸟二号对小行星Ryugu进行了两次残酷的采矿作业。探测,然后发射撞击器(SCI)对小行星表面进行爆破,然后航天器收集器短暂接触小行星表面的人工撞击坑收集矿物,就像表面接触一样,一气呵成,日本的JAXA发布了一段小行星采矿的视频。就在这时,碎片飞了过来。
现在这艘载着稀有矿物的飞船正在飞回地球。经过8个月的离子推进器硬喷发,隼鸟二号与地球的距离从原来的3亿公里缩短到现在的6000万公里,日本JAXA于2020年8月8日发布数据,显示相对速度隼鸟二号对太阳的速度为25.03公里/秒,接近地球的速度约为10公里/秒。3个多月后就能切入地球轨道,时间在2020年11月左右,开始倒计时。
在过去的8个月里,隼鸟二号开启了三台离子发动机,产生了28毫牛顿的推力。虽然它连一个鸡蛋都举不起来,但它可以慢慢改变隼鸟二号的飞行速度和轨道。2020年8月7日,隼鸟二号任务组发推文,截至7月底,隼鸟二号的飞行轨道距地球仅50万公里,这意味着隼鸟二号一号离子发动机将继续喷发,飞船的飞行轨迹很快将穿越38.4万公里的月球轨道,直到在数百公里的高度与近地轨道重合。
需要特别说明的是隼鸟二号的飞行轨道,太阳系中的每一个天体都有自己的轨道。无论是地球、火星,还是一颗不起眼的小行星,它们基本上都在固定的轨道上绕着太阳公转。隼鸟二号飞船也是如此,它运行在以太阳为中心的固定轨道上。而隼鸟二号可以通过推进喷发改变飞行轨道,使飞行轨道离地球越来越近。当飞行轨道与地球轨道完全重合时,表明隼鸟二号将返回地球附近。
因为隼鸟二号目前的飞行轨道距离地球很近,关闭一台离子发动机,只剩下C、D两台离子发动机喷发。如果推力太大,可能会错过地球,因为太阳系中的每一个天体都在高速运转,而地球的速度是每秒29.78公里。现在,隼鸟二号已经进入返回地球轨道的倒计时。JAXA计划,2020年12月6日,样本返回舱返回地球,隼鸟二号前往其他小行星,因为燃料还剩一半。可以再次执行小行星探测任务。
2020年7月31日,JAXA宣布了隼鸟二号宇宙飞船的后续扩展任务。隼鸟二号返回地球轨道释放样本返回舱后,将探索两颗小行星2001AV43和1998KY26。直径只有几十米,而且旋转的速度极快,大约需要十分钟左右旋转一圈。它们被称为快速旋转的小行星。这种小天体从未被人类近距离研究过。隼鸟二号决定,虽然不能将矿石再次带回地球,但能对它们进行一些探测也是不错的。
据悉,2001AV43和1998KY26的轨道完全不同,所以需要为隼鸟二号制定两套航线,一套航线飞向2001AV43:地球->金星->地球->金星->小行星,2024年由金星飞过,受到金星引力弹弓效应加速,预计2029年11月到达小行星,另一组行程将飞至1998年KY26:地球->小行星->地球->地球->小行星,预计2031年7月到达,所以2020年底21年初,隼鸟二号飞船将再次启航,前往金星。
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