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翻译：余家乐
校译：黄诗欣
编排：田艺婷
后台：朱宸宇
原文链接：Signs of Mars life may be too elusive for rovers to detect | Space
美国宇航局的毅力号火星探测器拍摄了这张自拍照，俯视着一个火星土壤的样品管。共有10个样品管存放在绰号为“三叉区（Three Forks）”的样品库。这张照片由火星探测器机械臂上的沃森相机拍摄，拍摄时间为 2023 年 1 月 20 日，即任务的第 684 个火星日。
（图源：NASA/JPL-Caltech/MSSS）
一项新的研究发现，火星上现有的探测器可能无法探测到这颗红色星球上潜在的生命痕迹。
近半个世纪以前，美国宇航局把海盗号双轨道飞行器送往火星。此飞行器发现，在火星的生命早期（大约三十亿到四十亿年前），这颗红色星球的表面曾拥有液态水。后续任务的发现证明了这个结论，表明生物可能曾经甚至依然在火星上生活，因为地球上有水的地方几乎就有生命。
然而，美国宇航局的两个海盗着陆器并未在火星土壤中检测到明确的有机化学物质，其土壤含量甚至不足十亿分之一。哪怕是美国宇航局后来的好奇号和毅力号火星车上的最新、最先进的仪器，也只在远古的火星湖床和河流三角洲发现了简单有机分子的痕迹。这些化合物并不是生命存在的坚实证据；科学家强调，它们可能是由地质演变产生的。
为何无法在火星上寻找到过去或现在的生命？
是因为这颗红色星球一直是一块不毛之地，还是因为发送到火星的探测器不够灵敏才探测不到任何生命迹象？
原因目前还不能确定。
为了帮助解决这个谜团，科学家们测试了目前在火星上的仪器，以及未来可能与高度灵敏的实验室设备一起送往火星的仪器。
研究人员分析了来自红石的样本，红石是一个河流三角洲的遗迹，位于智利阿塔卡马沙漠，这是地球上最古老、最干旱的沙漠之一。大约1亿至1.6亿年前，这些沉积物在高度干旱的条件下形成，与毅力号目前调查的火星耶泽洛陨石坑(Jezero Crater)非常相似。
红石地区多雾，为当地的微生物提供了水源。科学家们使用最先进的实验室技术发现了某些属于古代以及现存微生物的生化物质。在红石检测到的DNA序列中，约有一半来自“暗微生物组”，即研究人员仍无法准确描述的微生物。
然而，目前在火星上或计划用于火星探测的实验仪器几乎无法检测到红石样本中的有机生命，其中一个比好奇号的探测仪器还要敏感10倍。
此研究的第一作者是来自马德里天体生物学中心的Armando Azua-Bustos，他说：“我本以为，这些参与测试的红石生命探测仪会表现得更好，我们知道，在任何微生物实验室都可以找到这种仪器，可事与愿违。”
这些发现表明，即使数十亿年前火星上有微生物存在，但因为火星土壤的有机物含量水平极低，火星探测器也很难（甚至不可能）探测到生命的痕迹。
Azua-Bustos说：“我们仍在学习如何寻找火星生命的依据，目前送往火星的仪器是有局限，但这并不是因为它们设计得不好。我们还在学习中。”
研究人员建议，未来的火星任务应以将火星上的样本带回地球为目的，这样科学家可以用最先进的设备对样本进行测试，以帮助解决火星上是否曾经有生命的难题。顺带一提，这已是美国宇航局和欧洲空间局的目标，他们计划最早在2033年将毅力号收集的样品带回地球。
未来，研究人员可以分析红石地区的暗微生物群。这些微生物要么与任何已知的微生物都大不相同，无法归入已有的分类，要么是数百万年以前生活在这个区域的生物，那时红石的水源还未枯竭。Azua-Bustos说 “在所有已知物种身上，都无法找到与这些微生物的亲缘关系。”
总而言之，Azua-Bustos指出，红石地区还有很多惊喜有待发现。这项新工作“如同一叶知秋，以一知万”。
责任编辑：DAIKIN
牧夫新媒体编辑部
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