“陷陈”之“陈”，乃“阵”的古字，本义是指战车和徒兵(步卒)的排列，即军阵、战阵的意思。到了汉代却发展成陷阵部队，也就是我们现代所说的特种部队。
1、主将为“陷陈都尉”
汉代军中，亦有以“陷陈”为名的作战分队，主将为“陷陈都尉”，这一官职在《史记》与《汉书》里未有记载。首都师范大学历史博物馆藏有一件汉代青铜弩机，上有铭文四行23字曰：
“陷陈都尉马士乍(作)紫赤间，间、郭师任居，建武十年丙午日造。”
文中提到的“紫赤间”，乃弩机的名称，由陷陈都尉马士监作。制造“间”(弩牙)和“郭”(铜铸机匣)的匠师名为任居。文中的“建武十年”，当是指东汉光武帝刘秀的年号。
据《汉书》卷19上《百官公卿表上》记载，秦朝及汉初，各郡皆设尉一人，“掌佐守典武职甲卒，秩比二千石。”即作为郡守的副职，主管当地军务与治安，汉景帝中二年(前148)更名都尉。后来武帝又设置三辅都尉、关都尉，以及掌管屯田事务的农都尉、主蛮夷降者的属国都尉等等，都是地方驻军的长官。东汉建武六年(30)罢郡国都尉，九年(33)省关都尉，“唯边郡往往置都尉及属国都尉，稍有分县，治民比郡”。后世“每有剧贼，郡临时置都尉，事讫罢之”。
两汉郡国维持地方治安的常设都尉，其称呼多带有辖区的地名，如泰山都尉、上河农都尉、张掖属国都尉等。另外在作战部队里亦有都尉，属于将军、将统辖之下的中级武官，与校尉等秩，掌军之一部。此类官职起源于战国，见《史记》卷73《王翦列传》：“(楚兵)大破李信军，入两壁，杀七都尉，秦军走。”秦朝建立后，军中亦有此职，见《史记》卷95《樊哙列传》：“攻武关，至霸上，斩都尉一人……”汉代此种都尉与郡国都尉不同的是，其官职前面往往冠以所辖兵种的名称，如车骑都尉、骁骑都尉、骑都尉、长铍都尉等等。
汉代的敢死队员也称“陷陈士”，执行突击敌阵任务的精锐分队“号为陷陈营”。由此看来，““陷陈都尉”应是专门率领“陷陈士”的武官。据《三国志》卷17《魏书·乐进传》记载，东汉兴平元年，曹操领充州牧后，曾任命乐进为陷陈都尉。同书同卷《于禁传》亦载：“拜军司马，使将兵诣徐州，攻广威，拔之，拜陷陈都尉。”
曹操此时既为汉臣，其部队组织、官职应为汉制，他所设置的!“陷陈都尉”，自然是沿袭东汉的军事制度，故与上述建武十年弩机铭文所载官名相符。这一官职亦应是在战时临时设置，有别于边郡都尉、属国都尉等常设的地方军事长官。
2、属官有陷陈司马
陷陈都尉的属官，据传世汉印反映，有“陷阵司马”、“陷阵破虏司马”。《后汉书·百官志一》记载司马是将军属下各部校尉的副职，如该部未设校尉，则由司马统领。
“其领军皆有部曲。大将军营五部，部校尉一人，比二千石；军司马一人，比千石。部下有曲，曲有军候一人，比六百石。……其不置校尉部，但军司马一人。又有军假司马、假候，皆为副贰。其别营领属为别部司马，其兵多少各随时宜。”
都尉与校尉属于同一级别，为军中一部的长官，故司马也是其副职，代理司马职务者称为“假司马”。
例如居延汉简多载边郡军事组织的情况，可以见到都尉部下设有司马、骑司马、假司马、千人和候等属官。
汉简中还有司马随同都尉作战的记述：
“本始元年九月庚子，虏可九十骑人夹渠止北隧，略得卒一人，盗取官三石弩一、矢十二、牛一、衣物，去城，司马宜昌将骑百八十二人从都尉追。”
《史记》卷98《傅靳蒯成列传》载信武侯靳歙：
“‘入梁地，别将击邢说军苗南，破之，身得说都尉二人，司马、候十二人，降吏卒四千一百八十人。”
也提到司马、候是都尉的下级。前引《三国志》卷17《乐进传》、《于禁传》也记载二人是由军司马、假司马升迁为陷陈都尉的。
司马统辖的兵数，约在千人左右。可见《尉缭子·制谈》：“令百人一卒，千人一司马，万人一将。”《汉书》卷52《灌夫传》亦载：“请孟为校尉，夫以千人与父俱。”孟康注曰：“官主千人，如候、司马也。”但也有率领数千人的记载，见《后汉书》卷65《段传》：“乃分遣骑司马田晏将五千人，假司马夏育将二千人……”属于特殊事例。
3、“陷陈”部队的规模
汉代每支“陷陈”部队的兵员有多少?有关的记载很繁杂。如果仅从都尉领兵的人数来看，大约有数千人。见《汉书》卷69《赵充国传》：
(义渠)安国以骑都尉将骑三千屯备羌，至浩亹，为虏所击，失亡车重兵器甚众。
如果从“陷陈”部队作战的事例来看，人数最少者仅有百余人，如前引《汉书》卷69《赵充国传》载其与匈奴作战时突围事。多者为数千人例如《后汉书》卷13《公孙述传》载：“述乃悉散金帛，募敢死士五千余人。”
《后汉书》卷211《《耿纯传》：“选敢死二千人，俱持强弩……”昆阳之战，“'光武乃与敢死者三千人，从城西水上冲其中坚，(王)寻、邑陈乱”。
值得注意的是，先秦古籍里记载的“死士”队伍有许多也是三千人。东汉后期的许多“陷陈”部队则为数百人到千人左右。例如《后汉书》卷74《袁绍传》载界桥之战时，“绍先令麴义领精兵八百，强弩千张，以为前登”。《三国志》卷7《魏书·吕布传》注引《英雄记》载其部将高顺，“所将七百余人，号为千人，铠甲斗具皆精练齐整，每所攻击无不破者，号为陷陈营。”《三国志》卷17《魏书·乐进传》记载，东汉兴平元年，曹操领兖州牧后，遣乐进回本郡募兵，“得千余人，还为军假司马、陷陈都尉”。
《三国志》卷18《魏书·典韦传》载曹操“拜韦都尉，引置左右，将亲兵数百人，常绕大帐。韦既壮武，其所将皆选卒，每战斗，常先登陷陈”。据此看来，汉代“陷陈”部队的人数多少不等，这要依据当时军队与战场的实际情况而定。
4、“陷陈”部队的装备
“陷陈”部队的战斗力较强，其装备的武器也很精良。秦汉兵器铭文内多到有制造官署、监作官吏与匠师的名称，通常是为了保证兵器的质量，以便事后追究责任。如《礼记·月令》所言：“物勒工名，以考其诚，功有不当，必究其情。”郑玄注：“勒，刻也。刻工姓名于其器，以察其信，知其不功致。”
从两汉其他弩机铭文的内容来看，它们大多是中央少府的尚方和考工室(东汉属太仆)，或各郡的工官、铜官制造的，监作官吏是这些机构的令、丞、护工掾、史等等。
像都尉这样的军官，本来是不管兵器制造事务的。但因国家草创，百废待举，或是受战乱的影响，官府手工业的生产活动脱离正规，未必能够保证供给，所以出现军队部门自己组织武器生产的情况是不足为奇的。如河北定县北庄汉墓出土的建武三十二年(56)弩机，铭文就有虎贲官治铜弩机百一十枚的记载。
另外，部分兵器铭文中的官名，还有表示这些物品所属的官府或军队部门的意思，以示与其他机构或私人的兵器有别。见云梦秦简《秦律·工律》：“公甲兵各以其官名刻久之，其不可刻久者，以丹若漆书之。”在出借时必须登记武器的标记，再按照标记收回。“陷陈士”等精锐部队装备的武器通常较好，像前述吕布的“陷陈营”，“铠甲斗具皆精练齐整”，需要专门供给。由此看来，陷陈都尉、虎贲官、右将等武官监作的弩机，很可能是专为装备其所辖部队而制造的。
5、“陷陈”部队的任务
汉代的“陷陈”部队还有一些其他名称，如“敢死”，“陷陈士”即敢死队，他们执行的作战任务有许多种，突击敌阵只是其中之一。
除此之外，较为多见的是“先登”，即在攻城中率先攀登，它和冲锋陷阵都是最危险艰苦的战斗。如《六韬》卷3《龙韬·厉军》所言：“攻城争先登，野战争先赴”。《史记》卷129《货殖列传》所讲的“攻城先登，陷阵却敌”。因此它们在当时的历史著作中往往并列称为“先登陷阵(陈)”。
敢死队所从事的任务不只是攻城，还包括夺取浮桥。如《后汉书》卷17《岑彭传》载：“彭乃令军中募攻浮桥，先登者上赏。于是偏将军鲁奇应募而前……或悬索渡河，见《后汉书》卷65《段颎传》：“追讨(羌寇)南度河，使军吏田晏、夏育募先登，悬索相引，复战于罗亭，大破之。”
其实“陷陈”、突击敌阵的战斗，也可以称为“先登”。可见《后汉书》卷17《贾复传》：“从击青犊于射犬，大战至日中，贼陈坚不却。光武传召复曰：‘吏士皆饥，可且朝饭。'复曰：‘先破之，然后食耳。’于是被羽先登，所向皆靡，贼乃败走。诸将咸服其勇。”
因此，可以认为这两个词在当时是互通的，“陷陈”部队或是“陷陈”，战斗有时也叫做“先登”。
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