明朝时期，代州有个名叫何书望的书生，他家中贫穷，父母辛苦劳作供他读书，指望他光耀门楣，但他却受不了读书的苦，整日在外游手好闲。在他的父母先后因病去世后，他将家中几亩薄田尽数卖出，得了十几两银子，去到镇上生活。
到镇上后，他租了一间房子暂且住下，就在他发愁该如何维持生计时，一个远房亲戚找上了他。
那亲戚是做生意的，他家中出了急事，需得即刻回乡，手中十几个装满货物的箱子无处安置。他与何书望商议，将这些箱子寄放在何书望租住的房子中，等他回到镇上后便立刻来取。何书望看着他给出的报酬，痛快地应下了此事。
待亲戚走后，何书望偷偷打开箱子查看，发现里面装满了用绫罗绸缎制成的好衣服。见状，他将这些衣服穿在身上，整日出入酒馆茶楼，逢人便吹嘘说自己是个富商。人们不知他底细，见他穿着富贵，便信以为真。过了没多久，一个媒婆找到了在茶楼中喝茶的何书望。
“不知您可否婚配？有位刘夫人托我为她相看亲事，我看您倒是合适。”媒婆喜笑颜开地说道。
“我倒是还未成婚，不过这刘夫人是哪位？”何书望眼珠子咕噜噜转了一圈，心中打响了算盘。
“刘夫人是前一阵子搬到镇上的，她是寡妇，她亡夫是个富豪，给她留下了万贯家财。刘夫人想改嫁，但她说她只嫁给财产不输亡夫的男人。”媒婆说道。
何书望听后大喜过望。他面上强装镇定，说：“我倒是有万贯家财，也有意娶妻，但我得先见刘夫人一面，才能下决定。”
在媒人的说和下，三天后，何书望乘着租来的豪华马车，身上穿着从那些箱子里挑出来的最好的衣服，来到了刘夫人的家中。
刘夫人家的宅院富贵逼人，貌美的丫鬟们衣着鲜亮，在厅堂中穿梭，手中捧着香茶、瓜果等物。
何书望被人引着到了厅堂，透过上首竖着的琉璃屏风，他隐约窥见刘夫人斜倚在贵妃榻上，她发鬓高挽，满头珠翠，虽看不清面容，但依稀能看出她苗条的身段。
何书望和刘夫人对彼此都很满意，他们当场定下婚事，约定由何书望入赘到刘夫人家中，两人在半个月后举办婚礼。
大婚当天，何书望醉醺醺地进了洞房，他想到自己空手套到了一个拥有万贯家财的漂亮妻子，心中十分得意，想要立刻掀开盖头。但刘夫人有些害羞，她让何书望先将蜡烛吹熄，何书望欣然应允。
翌日，何书望睡到了日上三竿才起身，他睁开眼睛往旁边一瞧，顿时被吓得愣在了原地。
在他旁边躺着的并不是他想象中的美妇，而是一个年过六旬，满脸褶子，头发花白的老太太。何书望大吃一惊，忙问那老妇刘夫人在何处，不料那老妇微微一笑，说她正是刘夫人。
何书望怎么也没想到，自己竟然迎娶了一个六旬老妇。他面色大变，转身欲走，可又想到刘夫人手中丰厚的家产，最终咬牙留了下来。
早饭后，何书望琢磨着怎样才能从刘夫人手中拿到钱财，不料，几个凶神恶煞的壮汉忽然找上了门。
“你这老妇，再不从宅子里搬出去，我们可就不客气了！”壮汉向刘夫人呵斥道。
何书望听到这话，顿时傻在了原地，他哆哆嗦嗦地询问那些壮汉这是怎么回事。壮汉看了他一眼，不耐烦地将事情的经过讲述了一遍。
原来，这宅院是刘夫人租下的，她只租了十天，却在这儿住了半个月。主家多次催促她，让她要么续交租金，要么离开宅子，但刘夫人倚老卖老，她躺在地上撒泼打滚，就是不说搬出去的事情，无奈之下，主家只得找了这几个壮汉前来催促。
壮汉话音未落，从大门外呼啦啦跑进来了十几个人，那些人有老有少，衣服上还缀着补丁，为首的那个四十多岁的中年人，扑到刘夫人的身前，喊了一声“娘”。何书望听见后，只觉得眼前一黑。
“你们别逞凶，我夫君可是有钱人，莫说租金，就是将这座宅子买下，也是绰绰有余。”刘夫人对那几个壮汉冷哼道。说罢，她期待地看向何书望。
何书望擦了擦额头上的冷汗，心里连连叫苦。此时他也顾不得体面了，将他的真实情况告诉了刘夫人。
听罢他的话后，刘夫人的面色变得铁青。她恨恨地瞪了何书望一眼，随后扭过头朝着那几个壮汉赔笑，说她今日就搬出去，请壮汉们给她一些时间。
何书望迷迷糊糊地跟着刘夫人一家离开了宅院，随着他们到了一个荒凉偏僻的小山村。刘夫人揪住何书望的衣领，痛骂道：“我们家拿出了全部的家底租了那间宅子做样子，就是为了傍上一个有钱人家，过上好日子，不料全被你这小子搅乱了。既然如此，你就留在我家干活赎罪吧。”
何书望被迫留在了刘夫人家，他每日起得比鸡早，睡得比狗晚，劈柴、担水、做饭、下地干活，里里外外都由他一人操持。他直呼受不了，试图逃出去，但每次都会被刘夫人的儿子逮回来一顿痛揍。
这日，何书望在田地间忙活，想到自己现今的境况，他忍不住潸然泪下。恰时，一个面容方正的老汉带着几个人从一旁经过，看他这般凄惨，便询问他发生了何事。
何书望将这段时间发生的事情对老汉如实相告。老汉听到后，恨铁不成钢地呵斥道：“你活该，身为读书人，不想着怎么做好学问，反而意图以骗婚过上富贵生活。如今你沦落到这种境况，完全是你咎由自取。”
听到这番话，何书望惭愧地低下了头。他这些日子没日没夜地干活，体会到了当初他父母供他读书时的辛苦，心中满是悔恨。
老汉与何书望又聊了几句，他看出了何书望的悔恨之意，于是微不可察地点了点头。他对身边的人耳语了几句，随后便离开了。
第二日，几个捕快找到何书望，他们将何书望和刘夫人一家带到了衙门。知县将他们之间发生的事情讲述了一遍，最后判定何书望和刘夫人互相欺骗，他们之间的婚事就此作废，刘夫人一家不得继续纠缠何书望。
何书望听着知县的声音，总觉得耳熟，在离开衙门前，他偷偷往堂上看了一眼，发现知县竟就是昨日与他交谈的老汉。
后来，何书望幡然悔悟，用心读书，若干年后，他考中进士，也做了一方知县，造福了一地的百姓。
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