清朝时期，柳新镇上有一对父女，父亲姓宋，是个拉二胡的，女儿名叫芳羽，是个琴娘。二人本来在一个戏班子里讨生活，结果领班得罪了当地县令，好在父女俩跑得快，不然小命不保。
之后，二人背井离乡，四处流浪，靠卖艺为生。奔波了多年，见风头过了，宋老汉便领着女儿落户在了柳新镇附近的一个小山村里。
该村位于两山之间，村口有一条小河流过，可对村民们来说，那小河却是个不能靠近的禁地。据说三十多年前，村里有个年轻书生，苦读多年一事无成，媳妇还跟着别人跑了。结果这书生一时想不开，便投河自尽了。奇怪的是，村民们打捞了三天三夜，都没找到尸体，就连下游也没发现。
自那以后，就不停有怪事发生，先是有人在夜里从河边路过的时候，看到有个黑影站在河面上，仿佛沉不下去一般；还有几个孩子，在河边摸鱼的时候，莫名其妙溺水了，奇怪的是，溺水的地方只有脚脖子那么深的水，要不是其他几个孩子及时发现，把他拉上去，恐怕就又闹出人命了。
之后，村里人找了个阴阳先生帮忙，那阴阳先生在河边作法，说是那书生的灵魂被困在了河里，必须要找个替死鬼才能超生。村民一听面面相觑，没人愿意去当这个替死鬼，就这样，小河就成了村民口中的禁地，没人敢靠近。
直到芳羽和宋老汉落户到此，二人是外乡人，不知道小河的传说，村民们也没打算说，反而有意无意怂恿芳羽去河边，想让这两个外乡人解决河里淹死鬼的事。
这天傍晚，芳羽上街归来，由于走了一天，腿脚酸疼，加上当时天气炎热，在走到村口的时候，芳羽便脱下鞋子，坐在河边冲脚。
冰凉的河水冲刷掉了她一身的疲惫，就在芳羽享受之际，脚脖子忽然一凉，她低头看去，一双惨白的手伸出河面，死死抓住了她的小腿。紧接着，一个脑袋从河底冒了出来，脸色青白，咧嘴笑着。
芳羽还没认全村里人，以为是哪个小伙子在跟自己开玩笑，便嗔怒道：“你是谁，拽我腿干甚，不知男女授受不亲！”
那人微微一愣，随即哈哈大笑起来，并开口道：“小娘子懂得不少，在下跟你闹着玩呢！”
可他的手却不停用力，完全没有要松开的意思，而芳羽看到，这人的嘴里，居然全是泥土，说话的时候，还不停往外流。芳羽这才意识到，自己是遇到水鬼了，看这架势，估计是想把自己拖下去当替死鬼。
芳羽跟着父亲走南闯北，见多识广，虽心中惊恐，但不至于乱了手脚。她猛地想起父亲说过，这些鬼都是看着吓人，其实都是一根筋，脑袋不会转弯，好骗得很，遇到了千万不能慌乱，若流露出害怕的神情，那就危险了。
芳羽不动声色地拽住河边的杂草，防止被水鬼一下拉进河里，就这样与其僵持着。眼看就快不行了，芳羽灵机一动，连忙开口道：“这天实在太热，我都想下水游两圈了，你先松开我，叫我把外套脱了，总不能穿着衣服下水吧！”
那水鬼也是个色胚子，一听这话，高兴得不得了，但还是有些警惕。芳羽见状，只好脱下了外衣，还说要脱裤子，这下水鬼相信了，当即就松开了手。芳羽见状，缓缓抽回双腿，随即迅速冲到了安全的地方。
水鬼见状，这才意识到自己被骗了，他跳出水面，大骂芳羽狡猾。芳羽也不客气，回应道：“你自己蠢，当鬼了还是个棒槌，活该被骗！”
可能是骂不过芳羽，水鬼居然哭了起来，芳羽见状懵了，她还是第一次见到鬼哭。不过好不容易逃过一劫，她也不敢再往河边走。
水鬼哭了一会后，情绪才慢慢稳定下来，随即自顾自地讲起了自己的经历。原来，他就是当年淹死在河里的那个书生，不过跟传言中不同，他并非是羞愧自尽，而是被全村人给当祭品害死的。
当年村子要建桥，可桥墩怎么也立不起来。后来有个高人说，需要有个祭品，镇在桥墩子下面，才能把桥修好。就这样，书生被村民害死，成了修桥所用的祭品。之后，水鬼又告诉芳羽，村里人都不是善茬，不告诉她父女俩真相，就是准备让其当替死鬼的。
芳羽听后大吃一惊，可水鬼的话，她也不敢全信。眼看天色渐晚，芳羽不敢继续逗留，便回了家，并将此事告诉了父亲。父亲听后一时也拿不定主意，结果当天夜里，芳羽又梦到了那个水鬼。
水鬼表示，自己跟她无冤无仇，不想害了她，此番来是报信的。两天后，山洪将会席卷村子，叫她赶紧跟父亲离开。
芳羽大吃一惊，醒后立马将这事告诉了父亲。宋老汉听后，决定宁可信其有不可信其无，当即与女儿收拾东西离开了。结果不出所料，两日后，村子果真遭遇了山洪，村民无一幸免，而村口那座小桥也被冲毁了。
后来芳羽跟父亲到桥下查看，还真发现了一具腐烂的尸体，芳羽这才意识到，那水鬼说的一切都是真的。后来，父女俩埋葬了水鬼的尸体，再次踏上了流浪之路。
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