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系外行星的大气可以为系外行星的研究提供诸多关键信息。在一项新研究中，天文学家试图确定一颗地球大小的岩质行星是否存在大气。很遗憾，得到的答案是否定的。
据介绍，这颗系外行星名为LHS 3844b，最初由NASA新一代行星猎手凌日系外行星巡天卫星于去年发现，是一颗大小约为地球1.3倍的岩质恒星，距离地球约49光年，环绕着一颗红矮星运转。由于距离母星很近，LHS 3844b仅需11个小时就完成一次公转，而且还被潮汐锁定，即永远以同一面朝向母星。
通过分析NASA斯皮策太空望远镜的观测数据，来自麻省理工学院和哈佛大学等地的天文学家发现，LHS 3844b不仅没有浓厚的大气，可能连稀薄的大气都没有，就像一块裸露在太空中的巨石。以地球标准来看，这颗系外行星是不适合生命生存的。
LHS 3844b被潮汐锁定，如果没有大气，那么向阳面和背阳面的温差将极大；如果存在浓厚大气，那么大气热循环将把两面温度调节到相对均匀。研究人员用斯皮策太空望远镜对LHS 3844b展开长达100小时的观测，记录下它大约10个运行周期的情况。
结果表明，LHS 3844b向阳面的温度高达七百多摄氏度，背阳面的温度则只有零下两百多摄氏度。很明显，这样的星球上不可能存在浓厚大气。研究人员还模拟了多种LHS 3844b具备稀薄大气的情况，但都难以与观测结果相匹配。这意味着LHS 3844b可能连稀薄大气都没有。
那么LHS 3844b的大气为何会缺失呢？原因其实不难猜测——LHS 3844b紧密环绕着一颗红矮星运转，而红矮星（尤其是年轻时期）经常爆发超级耀斑，LHS 3844b的大气可能就是被超级耀斑硬生生剥离的。当然，在宇宙中并非所有环绕红矮星运转的行星都会像LHS 3844b一样大气缺失，天文学家将对其他系外行星展开类似研究。
研究人员已经将相关发现发布在《自然》杂志上。
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