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宇宙中较新的谜团是快速射电暴（或称FRB）：来自宇宙另一端的强烈、明亮的无线电波爆炸，通常只持续几毫秒。现在，科学家们已经探测到了迄今为止持续时间最长的FRB，它更像一个天体的脉冲，而不是一个转瞬即逝的外星光点。
麻省理工学院的研究人员Daniele Michilli在一份声明中回忆说：“这是不寻常的。它不仅非常长，持续大约三秒钟，而且有周期性的峰值，非常精确，每隔几分之一秒就发出一次 -- 嘣，嘣，嘣 -- 就像心跳一样。这是第一次信号本身是周期性的。”
尽管三秒钟可能仍然看起来转瞬即逝，但它比典型的FRB要长大约一千倍。在这个短暂的时间范围内，信号将以清晰的模式每五分之一秒达到峰值。
“宇宙中没有多少东西会发出严格的周期性信号，”Michilli解释说。“在我们的银河系中，我们知道的例子是无线电脉冲星和磁星，它们旋转并产生类似于灯塔的光束发射。而我们认为这个新的信号可能是一个磁星或强大的脉冲星。”
信号的来源是像中子星这样强大到令人心惊肉跳的东西，这是有道理的。脉冲星和磁星都是中子星的类型，中子星是巨型恒星极其密集的塌陷核心，在深空中快速旋转，同时发出周期性的能量爆炸。
在这种情况下，这些明亮的爆炸很可能从一个遥远而古老的星系穿越了几十亿光年，被加拿大氢强度绘图实验（或称CHIME），即不列颠哥伦比亚省的一种特殊类型的射电望远镜接收到。
该信号被标记为FRB 20191221A，由CHIME/FRB合作组织和几十位合著者撰写的关于该发现的论文发表在本周的《自然》杂志上。
科学家们从2007年才知道FRB的存在，到目前为止，重复出现或表现出任何形式的FRB是相当罕见的。
深化围绕FRB 20191221A的谜团的事实是，该信号看起来比人们期望从银河系的脉冲星和磁星中看到的无线电暴强大约一百万倍。这可能是因为它来自宇宙深处的某个通常被掩盖的“怪物”天体，也可能是一个更典型的天体出于某种未知的原因，在某一时刻发出了一系列异常明亮的爆发。
Michilli说：“这次探测提出了一个问题：是什么导致了这种我们以前从未见过的极端信号，以及我们如何能够利用这种信号来研究宇宙。未来的望远镜有望每月发现数以千计的FRB，到那时我们可能会发现更多这样的周期性信号。”
这些信号可以作为工具来研究更大的奥秘，比如宇宙的膨胀和恒星的生命周期。
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