甘草（Glycyrrhiza glabra）是一种众所周知的天然草药，在生活中处处可见：有人拿它泡茶，有人拿它烹饪，还有人用它治病。
据我国史料记载，甘草入药已有四千年的历史，正所谓“朝中国老，药中甘草”。甘草有解毒、祛痰、止痛、消炎等药理作用，在临床上被广泛用于治疗呼吸、消化、心血管和内分泌系统的各种疾病。而且，由于甘草酸的甜度髙于蔗糖50倍，因此它也是名副其实的“甘（甜）草”，常作为糖果、陈皮、橄榄等零食的原料。
不仅如此，科学家们认为，甘草还有巨大的预防和治疗肿瘤的潜力。
近日，发表在药学领域顶刊《Pharmacological Research》上的一篇综述中，来自美国伊利诺伊大学医学院的研究团队对甘草皂苷用于预防或治疗肿瘤的分子机制进行了回顾。结果表明，甘草不仅是生活中的保健品，还可能在预防或治疗某些类型的癌症方面发挥关键作用。因此，有必要进一步研究以开发出临床使用的特定药物。
甘草皂苷（甘草甜素，GL）是甘草中主要的三萜类化合物，已知具有广谱药理作用。甘草甜素被裂解为葡萄糖醛酸苷和甘草次酸（GA）。此前有充分的证据表明，甘草甜素及其衍生物甘草次酸作为抗炎、抗癌、抗病毒、抗糖尿病、抗氧化和肝脏保护剂具有巨大的潜力。
甘草甜素的化学结构
在这篇综述中，研究人员纳入了目前所有相关的机制研究和临床试验，总结了甘草甜素和甘草次酸在预防癌症发展、抑制不同类型癌症生长和侵袭方面的潜力。
他们发现，甘草甜素表现出广泛的活性发挥了保护和治疗肿瘤的作用。其作用范围包括诱导细胞周期阻滞、诱导细胞凋亡、抑制侵袭转移、免疫调节、抗氧化剂对肿瘤微环境的减弱、使肿瘤对其他药物敏感以及防止常规治疗的副作用。此外，甘草甜素和甘草次酸通过靶向NF-κB、PI3K/Akt和MAPK信号级联等多种癌症通路介导其作用。这是药用植物提取物的特性。研究人员认为，它们在处理多靶点上可能还存在缺陷，但也可能会克服靶向治疗所带来的阻力。因此，使用甘草甜素和甘草次酸作为辅助治疗，可能为癌症抗药性提供一个更好的解决方案。
GL和GA通过内在和外在途径诱导细胞凋亡
GA可以通过激活ROS诱导细胞周期停滞和凋亡，从而激活MAPK通路
研究通讯作者、生物医学科学系副教授Gnanasekar Munirathinam说：“这些数据似乎表明甘草甜素及其衍生物甘草次酸具有作为抗炎和抗癌药物的巨大潜力。尽管我们还需要进行更多研究以确定如何最好地利用这些药物来开发新疗法，但这应该是一个非常有前景的癌症研究领域。”
难么，作为日常保健，每个人都该吃些甘草吗？
我国古代文献中就指出甘草具有比较微弱的毒性，因此，一次使用量不宜过大。甘草“味甘”，凡是甘味的药品，起作用都比较迟缓，不能治疗急症。
此外，过量使用甘草可能会影响血压；在与某些药物相互作用时，还可能导致严重的不良反应，甚至死亡。
因此，研究人员建议，在完全弄清楚这种植物的益处之前，偶尔吃点儿甘草糖或甘草泡茶可能是更好的选择。
Munirathinam说：“在人体进行的有关甘草的临床试验还比较少。我们希望这项研究能推动科学进步，从而帮助预防甚至治愈前列腺癌和其他类型的癌症。”
论文链接：
https://doi.org/10.1016/j.phrs.2022.106138
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