清朝末年，给人的印象往往是封建、教条、闭塞，朝廷不喜欢新思想，以至于被美国回来的孙中山先生给推翻了。其实大体上的确是这样的，但是在当时那个西方工业化快速推进的大背景下，一个清廷中的大臣也看到了自身的落后，对西洋先进思想很是推崇，积极推动变法，还是中国新式教育的创始人，他就是官至直隶总督和北洋大臣的端方。
生于1861年的端方是满洲正白旗人，他在幼年时过继了他的伯父桂清，这个伯清可了不得，是同治皇帝的老师，官至内务府大臣、内阁学士、工部侍郎等职，相当于现在的高干了。虽然有这么一个父亲，但是端方却靠着自己的实力考上举人，那一年他21岁。
1898年，27岁的端方被正式授予了官职，任直隶霸昌道的道台，四品官。据说在1893年3月翁同龢和刚毅保荐了端方，端方首次被光绪召见，光绪很欣赏端方的才华，这也是端方日后成为维新派的原因之一。
同时，端方也得到了维新变法的反对者，也就是慈禧太后的赏识。端方到上道台没多长时间，戊戌变法就开始了，清廷成立了农工商总局，端方因为之前被光绪看好，当上了总局的督办。但是戊戌变法很快就结束了，原因是步子迈的太大，伤害了慈禧和她的支持者们的利益。端方在这个千钧一发之际，创作了一首《劝善歌》来赞美大清王朝，慈禧看后大悦，赐三品顶戴花翎。
被慈禧欣赏的端方，来到了陕西，从按察使、布政使，一直干到了代理巡抚。在八国联军进北京之后，慈禧一路西行，跑到了西安，端方因为接驾有功，在接下来的仕途中是一路高升，如同开挂。
怎么评价端方的为政思想呢？其实他骨子是希望清廷能够学习先进思想的，但是他又知道慈禧这些顽固派是他无法对付的，即使是光绪这样的一代帝王，也在变法失败后被软禁，端方这样一个“微不足道”的臣子，要想活命只能自保，然后在活着的情况下寻求中国的进步之道。
1901年升任湖北巡抚的端方，干了一件漂亮事，他兴办了六十余所新式学堂并派出了大批留学生。他在湖北巡抚任上会见了来华的美国旅行家盖洛，他对盖洛说：“你们美国很强大，我要把我的儿子送到美国留学。”事实上他也是这么做的，端方的儿子后来的确去往美国留学。
在两江总督任上的端方，创办了暨南学堂，也就是现在暨南大学的前身，这是中国第一所华侨大学。1905年端方、戴鸿慈等五位大臣奉命去欧洲考察，发现海外华侨不乏爱国热情，遂想到了兴办华侨教育的必然性。这次考察之后，端方学到了不少国外的先进政治经济思想，他还向朝廷建议预备立宪，以抵制抗议活动。还有，中国的第一所幼儿园和第一批省立图书馆皆是在端方的奏请下建立的，可以说端方对晚清的新式教育发展，贡献很大。
不过虽然端方得到过慈禧的欣赏，但是在慈禧死后，却不小心得罪了隆裕太后的贴身大太监小德张。以至于后来在慈禧下葬的时候，端方因为私自带了几个照相馆的人来照相，而被朝廷免职，仕途也基本终止，即使后来复出，朝廷也把他派到最危险的地方。1911年，端方在四川镇压保路运动时，被起义军说杀，终年50岁。
对于端方这个人物，他确实为清廷的现代化的变革做出过很大努力，但是他因为献歌保命的事，又备受争议，这可能也是他最后死在革命党枪下的宿命吧。
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