“阶地”是一种阶梯状地形，我们人类改造地形而形成的梯田，一定程度上也是一种阶地，但是我们今天要介绍的阶地，是指在自然因素的影响下而形成的。在自然界中，能够形成阶地的典型区域就是“河谷”，也就是阶地通常与河流有关，因而我们经常会听到“河流阶地”这个词，阶地的形成是内力作用和外力作用共同作用的结果。
河流阶地形成在地壳抬升中
不过，我们发现就算是在河流谷地中，也不是经常能够看到阶地，特别是多级阶地的出现，那就更加少见了，那么为什么有些河谷地带会出现多级河流阶地呢？要形成河流阶地需要具备哪些条件呢？要回答这些问题，我们先要来了解一下河流的外力作用，河流通过流水的流速快慢不同，来体现侵蚀性和沉积性。
河流示意图
在河流的中上游地区，由于地形较为崎岖，河流落差大，通常河流流速较快，流水作用多表现为侵蚀性。此时河流的水流对河床的底部作用力较大，其侵蚀作用多表现为向下侵蚀，我们也称为“下蚀作用”，从而使得河床深度不断加深，从而形成“V”型河谷。而在河流中下游地区，由于地形较为平坦，河流落差小，河流流速较慢，流水作用多表现为沉积性，从而形成冲积平原和三角洲等地形。
河流上游V型谷
在河流的中下游地区，虽然流水总体上体现沉积性，但是也存在流水的侵蚀作用，由于河流流速慢，携带的泥沙多在河床沉积，下蚀作用很弱。不过，这时流水对于河流两侧的河岸会进行侵蚀，导致河岸的坍塌，这种作用称为流水的“侧蚀作用”，在流水的侧蚀作用下，河流的宽度会不断加大，比如长江中下游的河道宽度就比中上游河道宽得多。
长江中下游宽阔的河道
要形成河流阶地的河谷，首先需要是一个宽阔的河谷，此时河流流速较慢，表现为侧蚀作用，河谷宽度加大，为阶地的发育提供了条件。接下来，河流需要通过下蚀作用来塑造阶地，而要使流水体现下蚀作用，就必须要使流水的流速加快，也就是要使河流的落差增加，这就需要内力作用来实现了。
河流阶地
一般来说，通过地壳的上升运动，会使得河流上下游之间的落差增大，从而增加河流的流速，从而让河流由侧蚀作用为主，转变为以下蚀作用为主。在这一时期，河流下蚀作用侵蚀出了一个“V”型河谷，此时原先两侧宽阔的河床上就露出河面，形成了阶地。不过，如果地壳持续抬升，那么河流就会一直表现为下蚀作用，河床不断加深，河谷越来越深，比如雅鲁藏布江谷地。
河流阶地形成示意图
河流阶地的形成，需要地壳间歇性地抬升，在地壳第一次抬升后，需要进入一个稳定期，此时河流落差较小，流水又以侧蚀为主，侵蚀两侧的阶地，拓宽河谷宽度。而到了下一次地壳上升时期，河流又以下蚀作用为主，从而塑造出第二级河流阶地。因此，多级河流阶地的形成，通常是由于多次间歇性的地壳抬升运动而形成的。在河流阶地中，位于上方的阶地，形成时间越早。
河流阶地形成示意图
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