1945年4月7号，第15和第21战斗机大队的91架P-51D接近了他们的目标——日本本土，第73轰炸机联队的103架B-29在汇合点整理编队。
第78战斗机中队的吉姆·范德黑少校回忆道：“我们看到了本州的海岸和高耸的富士山，跟照片里的一模一样。”
第45战斗机中队的布里奇上尉说道：“当我们抵达时，那些B-29已经完成了编队，领头的在3600米，其他的相互错开，最高的在5500米。”
“我们的P-51D编队飞在更高的地方，不停地做S机动，以保持和B-29齐头并进。”
▲从B-29里拍摄外面护航的P-1D战斗机，注意翼下的副油箱。
穿过本州海岸时，一百余架日本战斗机迎面飞来。P-51D扔掉了翼下两个410升副油箱，准备迎战。
在很短的时间内，超过300架飞机在东京湾上空穿梭，高射炮弹幕在中间炸开，到处都是弹片。
当烟雾散去，P-51D回到硫磺岛时，美军飞行员声称击落了26架日机，1架可能击落，击伤5架，自身损失两架P-51D和一名飞行员。B-29被击落3架，其中两架被击落，还有一架被空对空炸弹收了人头。
▲P-51D机群往日本飞去，抵达本州后会扔掉副油箱，与日机交战。
▲P-51D在日本上空与敌机交战，注意远处的富士山。
这是第7战斗机司令部远程护航作战的良好开端，P-51D将在日本投降之前再执行50次护航任务，出击的P-51D的数量在60~170架之间，
第7战斗机司令部决定乘胜追击，于4月12号再次出击。P-51D提前进行扫荡，引诱日本飞机升空，或者将其击毁在地面上。
去程的“野马”保持时速330km/h，发动机转速为2000转/分，每半个小时飞行员会将发动机调整到最大功率，以清除积碳。硫磺岛上火山灰很影响发动机状态，加剧了磨损，经常出现故障。
这些P-51D翼下还挂载了两个410升副油箱（后来换成了625升），巡航时油耗严格控制在150升/小时，接近本州时扔掉副油箱。
▲硫磺岛机场上，地勤大爷正在给P-51D挂载410升副油箱，看样子应该不沉。
▲从硫磺岛机场起飞的P-51D造成了扬尘，这对发动机的影响非常大。
在日本上空战斗时，通常都是最大功率，油耗非常大，因而很多P-51D降落时已经没有一滴油了。没能坚持到硫磺岛的，只能在海上迫降了。
范德黑少校回忆道：“有一次燃油不足，我想办法联系上了一架B-29，对方让我跟着他，免得走冤枉路。”
“在距离硫磺岛还有160公里时，我发现已经飞不到机场了。于是B-29发送了救援警报，救援飞机很快就出现了。”
▲B-17H/SB-17救援机，这是战后拍摄的，注意机腹下救生器材上印刷的“美国空军”标志。
在最初的几次护航任务中，日军似乎不愿意交战，只有美机在低空偶然发现敌机时，才会爆发空战，而对面基本无心恋战。
事实上日本到战争末期仍然有上千架各型飞机，但日本海陆军都不想过早地使用这批飞机，它们要被留到最后的登陆战。
5月29号，超过450架B-29在大约100架P-51D的护送下，首次轰炸横滨。这次日军一反常态，派出了大约650架战斗机拦截。
王牌赤松贞明中尉驾驶零战单枪匹马冲进了75架P-51D中间，击落了第45战斗机中队长路福斯·摩尔，然后冲破了美机的阻拦顺利跑路。
目睹了经过的杰克·威尔逊中尉评价道：“那名日军飞行员走位风骚，毫不拖泥带水，我们看上去笨拙得像在开卡车。”
▲在302航空队的赤松贞明用两个模型讲解战术动作。
▲表现赤松贞明驾驶零战升空的彩绘。
第78中队的飞行员鲍勃·罗斯伯利中尉忘记扔掉副油箱就投入了战斗，他回忆道：
“战斗伊始我就觉得飞机反应迟钝，一架J2M3“雷电”很快就追了上来，子弹命中了副油箱和输油管路，这时才发现只有我还傻傻地挂着一个大载荷。”
“我立即甩掉了累赘，在油路受损的情况下，居然飞到了距硫磺岛仅90公里的地方。我跳伞后被一架P-61发现，不久就被一艘驱逐舰救了起来。”
为了救援落水飞行员，从硫磺岛到本州海岸有5个等距的位置，海军的舰艇或潜艇会在该处巡逻，天上还有B-17H、B-29和P-61等搜寻落水者。
在强大的救援实力下，落水的P-51D飞行员有54%被救起，有的甚至是从日军眼皮底下抢回来的。
▲日本海军的J2M3“雷电”局地战斗机，即截击机，以拦截轰炸机为设计目标，与零战等轻型战斗机有很大区别。
▲美军潜艇救起落水飞行员，强大的海空救援力量挽救了众多倒霉蛋。
这是第7战斗机司令部最成功的任务，只有7架B-29被高射炮和战斗机击落。P-51D飞行员声称击落28架日机，可能击落8架，击伤23架，自身仅损失一架。
在接下来的几周里，日军的抵抗开始减弱，第7战斗机司令部开始集中精力攻击日军机场。一个中队在高空掩护，其他中队全力舔地。
所有P-51D除了挂载两个625升副油箱外，还要再携带6枚火箭弹。每侧机翼的载荷超过了680公斤，大大超出了额定的250公斤。
▲翼下同时挂载了410升副油箱和6枚火箭弹的P-51D，火箭弹貌似是用巴祖卡改装的。
7月份执行17次机场扫荡任务，没有执行一次护航任务。尽管空战难度更大，但飞行员们更喜欢与敌机格斗。
第47中队的汉克·雷尼可中尉回忆道：“我们从东面穿过东京湾，穿过云层下降高度，在600米的高度盘旋，寻找目标。”
“高射炮正在朝我们开始，那是我见过最密集的火力，天空中都是曳光弹和弹幕。耳机里不停地传来类似‘我被击中了’‘我的冷却液泄漏了’‘我的尾舵被卡住了’的话语。”
“天空中没有敌机，但我感到了冰冷的恐惧，感受到生命在慢慢地流逝。虽然高射炮的威胁不大，但这是敌人最能拿得出手的武器了。”
▲日本十式120mm高射炮，机场附近的防空火力很强，没事离机场远点。
第45中队的王牌罗伯特·摩尔少校说：“在7月和8月的任务中，我们变得非常谨慎，我预感自己会死于一次低空扫射。”
“中队里的飞行员不害怕与敌机空战，因为我们比日本飞行员更加训练有素，我们的装备也更好。”
“然而我不敢掉以轻心，即使是训练不足的日本飞行员，射出的子弹总有命中的，如果散热器、油路、冷却液管路被命中，就有大麻烦了。”
▲P-51D在低空攻击一架日机，虽然此时日军飞行员素质急剧下降，但上了战场就要十分谨慎。
在后来攻击名古屋的机场的行动中，摩尔少校最担心的事情发生了，他这么回忆道：“我以大约3米的高度贴地通场，只有这样才能扫射到机库里的日机。”
“由于高度极低，日军的防空炮反而打不到我，但这很考验飞行员的技术。我又扫射了小港口的一排船，很不幸左侧机翼被小口径高射炮命中了。”
“我的机枪被打坏了，子弹也被炸飞，弹片刺穿了左轮胎，还好没有伤到发动机和油箱。由于左侧轮胎爆胎，我在硫磺岛着陆时，几乎是摔在了地面上。”
▲P-51D舔地照相枪录像，高度非常低非常刺激，四散奔跑的地勤大爷清晰可见。
在7月8号到10号连续3天的机场扫荡行动中，出动了327架P-51D，有40架被防空火力命中，其中13架被击落，7名飞行员获救。
对于P-51D来说，从硫磺岛飞到日本本土有1150公里，执行一次护航任务通常需要7个小时，这极大考验了飞行员的体力。
飞行员哈里·克里姆少校曾在地中海战区服役，他驾驶P-38执行了50次任务，飞行时长为211小时。
然而他驾驶P-51D执行了18次前往日本，飞行时长就达到了134小时，几乎每次任务耗时七个半小时。
▲B-29轰炸范围示意图，注意中间的硫磺岛（IwoJima）是护航战斗机基地，P-51D执行一次护航任务需要七个多小时。
第7战斗机司令部的攻击行动总体上是成功的，P-51D在空战中击落了225架日机，可能击落56架，击伤119架。击毁地面敌机219架，击伤450架。
一共有91名P-51D飞行员死于日军、天气和事故中。之后的美军战斗机飞行员再也不会在没有空中加油的情况下，执行如此远距离的任务了。
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