海胆和海参、海星之间有着较近的亲缘关系，它们的身体结构类似。海胆的内骨骼愈合在一起，形成了一个封闭的球形、半球形、心脏形或扁盘形壳，内脏都被包裹于其中。
海胆外壳
海胆的壳外面密布管足和棘刺，棘刺的形态各异，有些海胆的棘刺如同长矛般锋利，有些则又粗又长，石笔海胆粗壮坚硬的棘刺甚至可以用来制作烟斗。在坚硬的棘刺之间往往生有许多柔软的管足，用于在海底移动或附着。海胆的口朝向下方，多数海胆的体内拥有一个极其复杂的咀嚼器，海胆的咀嚼器被称为“亚里士多德提灯”或者简称“亚氏提灯”，由众多复杂的骨质结构以及牵引其活动的肌肉构成，用于磨碎食物，如海藻及小型的无脊椎动物。它的命名与古希腊著名的哲学家、科学家亚里士多德有着不解之缘，亚里士多德在自己的著作《动物志》中将海胆精美的咀嚼器比喻为“没有蒙皮的提灯”。
石笔海胆
亚里士多德提灯
海胆主要以覆盖在岩石上的藻类或海草为食，有些也食珊瑚或沙子中的微小食物颗粒。它们是典型的“吃货”，经过食物丰富的地方时，便放慢了脚步，慢慢享受“用餐”的快乐；如果食物比较少，它们便加快速度，像“吸尘器”一样将周围可以吃的一扫而光。
虽然海胆有长而尖的棘刺保护自己，有些棘刺甚至有毒，但有时依然无法摆脱沦为“盘中餐”的命运。当它们遇到“铜皮铁骨”的蟹将军时，就像是坚固的盾遇上了锋利的矛，蟹将军无视海胆棘刺的危险，执锋利双螯，像一个熟练的“理发师”三两下便将海胆的棘刺统统剪下，而海胆也只能乖乖束手就擒，沦为蟹将军的腹中餐。
海胆沦为蟹将军的腹中餐
有一种专门吃海星的动物——狼鳗，它们的上颚有厚厚的护垫，所以不怕海胆的棘刺，这种动物长相丑陋，而且凶猛，又被叫作“大海怪”。它们捕食海胆时往往一口咬住，用锋利的牙齿撕碎海胆的外壳。
狼鳗捕食海胆
有些龙虾和隆头鱼也会捕食海胆，甚至于还有一些专门捡漏的“投机分子”，它们往往在海胆被捕食的“案发现场”，等待捕食者离去之后打扫战场。
隆头鱼捕食海胆
这么多的天敌使得海胆的生存显得尤为艰难，而海胆天生胆小，看到敌人便只想着逃跑，而不抵抗，可是缓慢的移动速度使其难以顺利逃脱敌人的“追击”，被瞄上的海胆就只剩被吞食的命运。因此，为了不被发现，生活在海底的海胆常躲在礁石缝里或是海藻之间。
囊海胆是海胆家族中的“巫师”，色彩妖艳，它的管足一端还有紫色的乳状突起，远远看去就像是海水中的一盏明灯。身体顶端有一个毒囊，可以分泌御敌的毒液，如果有人不小心被棘刺刺中会引起剧烈的疼痛。
囊海胆
体型偏小的紫海胆散落在海底岩石之间，就像海洋中的一片“熏衣草”。它们的管足和棘刺分布很密，也很短小。
紫海胆
在维持生态系统的稳定性和在控制珊瑚发展趋势方面，草食性动物发挥着调解员的作用。尽管这种作用并非直接作用于珊瑚，却通过它们对于海藻生长速度的控制间接作用于珊瑚，这也算得上是“无心插柳柳成荫”。在加勒比海区，海藻一旦疯狂生长，往往会与珊瑚抢夺栖息地，有限的资源使得它们必然形成一种你强我弱的竞争态势，于是海胆“粉墨登场”，通过它们对海藻的吞食，使得海藻疯狂的生长速度得以减缓，防止了大面积扩张的海藻对于珊瑚生长的影响。以此类推，一些顶级捕食者对于珊瑚礁生态系统也有着重要的调节作用，它们通过对食草性动物的捕食，防止珊瑚礁生态系统因海藻的大面积消退而失衡。
但是，人们往往容易忽视食物链中任一环节对于整个食物链的重要作用。例如，在肯尼亚珊瑚礁，人们对食物链中以海胆为食物来源的顶级捕食者过度捕捞，此消彼长，海胆数量因此猛增，海胆疯狂猎食作为珊瑚礁保护层的海藻，使得依赖海藻生存的其他生物也大量减少，由此破坏了珊瑚礁整个生态系统的平衡。所以，当一个珊瑚礁食物链的某个营养极的物种数开始疯狂增长或是消减的时候，我们就应该明白这是珊瑚礁做出的一个预警：某些因素或许正在影响这个系统的平衡。
本文摘自“珊瑚礁里的秘密”科普丛书《珊瑚礁里的食物链》（李秀保主编，中国海洋大学出版社，2019年出版）
文稿编撰：袁梓铭、郭路平
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