每个人的皮肤上或多或少都有痣（俗称痦子），它们是人类最常见的良性皮肤肿瘤。大多数痣的形成是由于皮肤中被称为黑色素细胞的单个细胞在一种名为BRAF的基因中获得了特定的基因突变。这种突变导致细胞迅速分裂形成痣。在一段时间后，大多数痣停止生长，并且在人的余生中保持无害。
而另一种看似差不多的黑色素瘤则是一种高度恶性的肿瘤。黑色素瘤多发生于皮肤，也可见于黏膜和内脏，约占全部肿瘤的3%。皮肤恶性黑色素瘤占皮肤恶性肿瘤的第三位。
在所有黑素瘤病例中，有一半病例中也出现了在痣中发现的BRAF相同突变。与痣不同的是，这种引起黑色素瘤的突变使黑色素细胞迅速分裂，形成肿瘤，并无限增殖。
然而，目前还不清楚为什么BRAF基因中的相同基因突变对痣和黑素瘤有如此不同的后果。
近年来，恶性黑色素瘤的发生率和死亡率逐年升高，与其他实体瘤相比，其致死年龄更低。恶性黑色素瘤除早期手术切除外，缺乏特效治疗，且预后差。因此，恶性黑色素瘤的早期诊断和治疗极其重要。
北京时间11月24日，发表在《eLife》上的一项最新研究中，来自美国犹他大学、加州大学旧金山分校的研究团队解释了普通痣和黑色素瘤是如何形成的，以及为什么痣会转变为黑色素瘤。该研究为预防和治疗黑色素瘤提供了新的视角。
黑色素细胞是赋予皮肤颜色的细胞，以保护其免受太阳光的照射。黑色素细胞DNA序列的特定变化，被称为BRAF基因突变，在超过75%的痣中和50%的黑色素瘤中被发现有BRAF突变，并且这种基因突变在结肠癌和肺癌中也很常见。有观点认为，当黑色素细胞只有BRAFV600E突变时，细胞停止分裂，形成痣；但当黑色素细胞具有BRAFV600E的其他突变时，它们会不受控制地分裂，发展成黑色素瘤。这种模式被称为“致癌基因诱导的衰老”。
然而，近年来，许多研究对这种模式提出了挑战，但普通痣和黑色素瘤是如何形成的仍难以捉摸。
在这项新研究中，研究人员比较了来自健康人捐赠的皮肤和痣，以及由痣发展成黑色素瘤的黑色素细胞，并利用转录组分析和数字全息术。转录组分析可以让研究人员确定痣和黑素瘤之间的分子差异。数字全息术帮助研究人员跟踪人类细胞的变化。
他们确定了一组microRNA（mRNA）分子作为在普通痣中高度表达的转录物。研究人员发现，这些分子在普通痣中的存在水平明显高于黑色素瘤。
在人类皮肤的黑色素细胞中增加其中两种mRNA的水平，可以通过抑制一种名为AURKB的基因来阻止细胞的生长和分裂。这表明这些分子负责阻止痣的生长。
随后，研究人员发现，将BRAF的突变形式引入黑色素细胞也能通过抑制AURKB阻止细胞的生长和分裂。然而，改变细胞周围环境可以逆转这种影响，使黑色素细胞恢复分裂。因此，BRAF的突变形式就仿佛一个开关，允许皮肤癌中的黑色素细胞在特定条件下重新开始生长。
总之，该研究表明，黑色素细胞转化为黑色素瘤不需要额外的突变，实际上是受到环境信号的影响，即细胞从周围皮肤环境中接收信号，给它们指明方向。黑色素细胞在不同的环境中表达基因，告诉它们或不受控制地分裂，或完全停止分裂。
这项新研究为预防和治疗黑色素瘤提供了新的视角，同时为研究潜在的黑色素瘤生物标志物奠定了基础。研究人员认为，可以通过预防和靶向基因突变来对抗黑色素瘤，也可以通过改变环境来对抗黑色素瘤。
美国皮肤学会表示，如果很熟悉这些警告信息（见下图）并且定期检查皮肤，及时就医，那么黑色素瘤导致的死亡率会大幅降低。
左侧是黑色素瘤的例子，右侧是普通的痣
图中所展示的例子并不全面，如果你对自己身上长的痣很担忧的话，还是要及时去看皮肤科医生。
论文链接：
https://elifesciences.org/articles/70385
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