在中国古代神话中，流传着牛郎和织女的爱情故事，相信很多人都知道。因王母娘娘不允许，牛郎织女被迫分离，隔河相望，每年七夕才能搭乘鹊桥相会。
神话故事中的那条河便是银河，大家在晴朗的夜空中可以看到。
这里需要注意，银河系是一个棒旋星系，很大，直径大约在10万~18万光年，大约包含1,000亿～4000亿颗恒星，而太阳系这个恒星系统只是银河系的一员，所以我们在夜空中看到的那条很多星星的星光组成的乳白色亮带，只是银河系的一部分，并不是全部，那条亮带区域的恒星密度极大，大约包含1000多亿颗恒星。
牛郎织女则分别对应着夜空中银带两旁的牛郎星和织女星，这两颗星星距离地球都比较近，都是银河系上千亿恒星中的一员。从地球上看，牵牛星和织女星确实分布在银河的两岸，正所谓一叶障目，这只是错觉罢了，要知道，银河系的厚度可是有数千光年。
牵牛星
牛郎星又叫做牵牛星，或者天鹰座α星、河鼓二，是天鹰座中最亮的恒星，在银河的东岸。它同时也是夜空中是亮度排名第十二的明亮恒星。
牵牛星是一颗处于主序星阶段的恒星，距离地球16.7光年，质量比太阳大一些，大约是太阳质量的1.8倍。牵牛星的实际亮度是太阳的10.6倍，表面温度约7000摄氏度，而太阳的表面温度大约5500摄氏度。
牵牛星的赤道自转速度非常快，每秒286公里，自转一周仅耗时8.9小时。相比较而言，太阳的自转就慢得多了，赤道处的自转周期大约为25天。过大的离心力使得牵牛星赤道向外凸起，在外形上呈现椭球形，其赤道直径是极直径的1.14倍。
织女星
织女星又称为织女一或天琴座α星，在银河西岸，距离地球25光年。织女星不仅是天琴座中最明亮的恒星，在夜空中的亮度更是排名第五。在北半球，它是夜空中第二亮的星，仅次于大角星。
织女星距离地球更远，之所以看起来比牵牛星更亮，是因为它的质量是太阳质量的2.1倍。由于质量更大，所以恒星内部的核聚变反应也就更激烈，产生的光也就更多，看起来自然更亮。
和牵牛星一样，织女星也比较扁，它赤道处的自转线速度高达274千米每秒，每12.5小时自转一圈。
因岁差现象（岁差是指地球自转轴长期进动），织女星大约在1.4万年前曾是北极星，在1.2万年后又将再度成为北极星。
牵牛星和织女星相距多远？
牵牛星和织女星分别距离地球多远，上面已经提过了。把牵牛星、织女星和地球，当做三个点连接起来，知道了两边的边长和夹角大小，利用余弦定理很轻松就能知道牵牛星和织女星相距多远。
结果显示，这两颗星星在宇宙中的直线距离为16.4光年。
放眼整个宇宙，这点距离并不算什么。可对于人类来说，这是难以逾越的鸿沟。要知道，让人类最快的探测器飞往距离地球最近的太阳系外的恒星“比邻星”，也需要上万年的时间。就算它俩以宇宙中最快的速度“光速”相会，大约每隔16.4年才能相聚一次。以人类的寿命来看，一辈子也就只能见几次面。
与太阳（46亿岁）相比，牵牛星和织女星都是比较年轻的恒星，不过由于织女星的质量比牵牛星大，所以织女星会老得更快一些。
此外，天琴座的织女星、天鹰座的牵牛星以及天鹅座的天津四，这三颗恒星在天空中所构成的一个大三角形又被称作夏季大三角。由于夏季大三角附近没有多少比较明亮的星星，所以它在北部天空非常突出。
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