地球有多大岁数？从人类的老祖先起，人们就一直在苦苦思索着这个问题。
玛雅人把公元前3114年8月13日奉为“创世日”；犹太教说，“创世”是在公元前3760 年；英国圣公会的一个大主教推算，创世时间是公元前4004年10月里的一个星期日；希腊正教会的神学家，把“创世日”提前到公元前5508 年；著名的科学家牛顿则根据《圣经》推算，地球有6000多岁……这些离地球的实际年龄46亿年都相差很多。
人们是用什么科学方法推算地球年龄的呢？它就是天然计时器。最初，人们把海中积累的盐分作为天然计时器。认为海中的盐来自大陆的河流，便用每年全球河流带入海中的盐分的数量，去除海中盐分的总量，算出现在海水盐分总量共积累了多少年，就是地球的年龄。结果得数是1亿年。
为什么与地球实际年龄相差45亿年呢？一是没考虑到地球的形成远在海洋出现之前；二是河流带入海洋的盐分并非年年相等；三是海洋中盐分也常被海水冲上岸。种种因素都造成这种计时器失真。
人们又在海洋中找到另一种计时器——海洋沉积物。据估计，每3000～10000年，可以造成厚的沉积岩。地球上的沉积岩最厚的地方约，由此推算，地球年龄约在3～10亿年。这种方法也忽略了：在有这种沉积作用之前，地球早已形成。所以，结果还是不正确。
几经波折，人们终于找到一种稳定可靠的天然计时器——地球内放射性元素和它蜕变生成的同位素。放射性元素裂变时，不受外界条件变化的影响。比如，原子量为238的放射性元素铀，每经45亿年左右的裂变，就会变掉原来质量的一半，蜕变成铅和氧。科学家根据岩石中现存的铀量和铅量，算出岩石的年龄。地壳是岩石组成的，于是又可得知地壳的年龄，大约是30多亿年，加上地壳形成前地球所经历的一段熔融状态时期，地球的年龄约46 亿岁。
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