1991年9月15日，第一架C-17“环球霸王III”原型机T-1在麦道公司加州长滩工厂首飞，迄今已过了整整三十年。
这是一张首席试飞员比尔·凯西（Bill Casey）的签名照，收藏于圣迭戈航空航天博物馆。比尔·凯西是麦道公司（McDonnell Douglas）试飞员和军用运输机部门的运营总监，也是YC-15的首席试飞员。
1981年8月28日，麦道公司的设计方案分别战胜了波音和洛克希德公司方案，赢得了“C-X”重型运输机项目。1985年12月，麦道获得总金额34亿美元的研制经费，C-17正式进入开发阶段。
C-17原型机T-1的军方序列号是“87-0025”，隶属于第412测试联队418飞行测试中队，机尾识别码“ED”（爱德华兹空军基地），典型特征是前机身有彩色的“C-17”字样。
C-17大事记：
1992年4月11日，T-1原型机首次空中加油测试。
T-1原型机换上了美国空军的标准铅灰色涂装。由于刷上了美国空军（U.S.AIR FORCE）的标示，原来彩色“C-17”数字被前移到了驾驶舱舷窗之下。
1993年7月14日，首架生产型C-17“查尔斯顿精神”号（序列号89-1192）正式服役。交付对象：南卡罗来纳州查尔斯顿空军基地第437空运联队第17空运中队。美国空军参谋长梅里尔·迈克皮克上将与空中机动司令部司令罗纳德·福格尔曼上将参加了服役仪式。
美国空军参谋长梅里尔·迈克皮克上将体验C-17。
空中机动司令部司令罗纳德·福格尔曼上将体验C-17。
1994年7月，C-17首次执行作战任务：运送作战物资到海湾地区。也在这一年，C-17打破了22项超大型有效载荷的飞行记录。
1994年，C-17获得美国航空界最负盛名的“科利尔奖”。获奖机构是美国空军、麦道公司、美国陆军以及C-17工业分包商和供应商团队。颁奖词称“C-17的性能和效率使其成为航空史上最通用的战略运输机。”
1997年8月1日，波音与麦道完成平等合并。
C-17首次参加大规模空运是科索沃战争时期的“盟军行动”，国会报告指出：“这次行动有一个伟大的成功案例是验证了C-17的性能，该机在行动中执行了一半的战略空运任务，这种飞机可以使用小型机场，简化了操作，快速周转能力也提高了飞机的利用率。”
C-17首次执行大规模人员空投任务是在2003年3月26日，在“伊拉克自由”行动中的“北方延迟”行动中，10架C-17将超过1000名伞兵空降到了伊拉克北部库尔德控制区。
2006年3月19日，C-17机队到达第一个重要里程碑：累计飞行突破100万小时，相当于一架飞机连续飞行了114年。
比预计时间提前一年达到这一大关，证明C-17有着异常高的可靠性。美国空军参谋长迈克尔·莫斯利上将称：“C-17是一架了不起的飞机，在支持全球反恐战争和在全世界提供人道主义救援方面价值不菲。”
2008年3月10日，C-17原型机T-1在爱德华兹空军基地达到一个重要里程碑：累计飞行突破1000架次。
波音公司C-17项目经理简·钱伯林在庆祝仪式上表示：服役15年飞行1000架次，这架飞机是我们联合测试团队的重要部分，它已在基本飞行包线扩展、航空电子系统等方面测试了数百个科目。
第412测试联队项目主管罗伯特·波雷姆斯基中校说：“T-1飞行了1000架次，累计飞行4623小时。多年来它帮助我们对这一平台进行了很多测试，它也经历了多次软件、硬件的升级和改装。尽管已服役15年，但它和全新飞机几乎没有区别。”
另外，这架C-17也承担NASA德莱顿研究中心的部分试飞任务。
2011年1月8日，C-17全球机队累计飞行达到200万小时。第一个100万小时用了16年；第二个100万小时用了不到5年时间。
2012年4月23日，C-17原型机T-1做了最后一次飞行：从爱德华兹空军基地飞往俄亥俄州的“莱特-帕特森”空军基地。服役21年的T-1已完成美国空军和NASA的所有试飞任务，正式退役。
C-17原型机T-1（87-0025）目前陈列在“莱特-帕特森”空军基地的美国空军国家博物馆。
2013年9月12日，美国空军接收最后一架C-17，空中机动司令部司令保罗·塞尔瓦上将、空军预备役司令詹姆斯·杰克逊中将、空中国民警卫队司令斯坦利·克拉克中将出席了接收仪式。
从1993年到2013年，美国空军在20年时间内接收了223架C-17。
2013年12月18日，美国空军的第一架C-17“查尔斯顿精神号”（序列号89-1192）达到一个里程碑：累计飞行突破20000小时。
第437空运联队指挥官达伦·哈特福德上校说：“这是美国空军库存中的第一架C-17，服役20年在世界各地执行过很多次任务，它依然是我们的主力。”20年飞行20000小时，平均每年飞行1000小时；每周飞行19.2小时。
2015年5月5日，C-17全球机队飞行达到300万小时。根据美国空军的数据：300万飞行小时相当于绕地球飞行5.56万次；飞行总里程222亿公里；或者相当于一架飞机不间断飞行了342年。
2015年8月，全球最后一架C-17交付卡塔尔，波音公司的C-17生产线也随之关闭。这架C-17由卡塔尔空军和政府包机公司共同运营，所以采用了民用飞机涂装。
2021年1月15日，距离首飞接近30年之际，C-17全球机队累计飞行突破400万小时。
2021年8月，在撤离阿富汗的“盟友避难所”行动中，美国及其他国家的飞机用了17天时间运送了大约12.4万人，C-17承担了大部分任务。
C-17总产量：279架；目前全球保有量：275架
其中美国空军：222架；外军用户53架，包括：澳大利亚：8架；加拿大：5架；印度：11架；科威特：2架；北约空运司令部：3架；卡塔尔：8架；阿联酋：8架；英国：8架。
C-17是“老飞机”吗？错！它的生产高峰期是1999年-2012年，这期间生产了超过200架，中位数是在2005年，因此C-17全球机队的平均机龄只有16年。美国运输司令部司令范·奥沃斯特上将说：“尽管预研已经开始，但现在讨论它的替代方案还为时过早，C-17可以服役到2050-2060年。”
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