琵琶是中国古代的传统弹拨乐器，已有两千多年历史。“开元盛世”期间的唐玄宗就非常喜欢琵琶，他听完别的乐器演奏后，还说赶紧找人来弹弹琵琶，来洗一洗被其它乐器声污染了的耳朵。
公元1081年6月，陈季常去苏东坡家拜访，苏东坡家中藏有唐朝开元时期的珍贵乐器，他拿出来让其他人弹奏。
在云起雪飞的乐声中，苏东坡思古伤今，联想到当时的王安石变法，不禁感慨万千，写下这首《虞美人·琵琶》。
定场贺老今何在。几度新声改。怨声坐使旧声阑。俗耳只知繁手、不须弹。
断弦试问谁能晓。七岁文姬小。试教弹作辊雷声。应有开元遗老、泪纵横。
词的上片怀古伤今，嘲讽那些凡夫俗子对传统乐曲的低级欣赏水平。
定场贺老今何在。
第一句中的“贺老”是指唐朝开元时期著名的乐工贺怀志，他擅长弹奏琵琶。
作者以问句形式开篇，贺老的琴艺出众，能够压住全场，现在这样技艺高超的乐师还有吗？
几度新声改。怨声坐使旧声阑。俗耳只知繁手、不须弹。
传统而高雅的乐曲被改得面目全非，成了新曲，让人难受至极的新曲迫使传统的旧曲日渐衰落。那些水平低下的人占领了乐坛，他们只会胡拨乱弹，根本不懂得什么叫演奏。
在这里，作者无情地嘲笑了现在的乐师，他们把传统的东西改得乱七八糟，演奏水平已经到了无知和低微的程度。
词的下片以古论今，作者深信优秀传统的乐曲会永远流传下去的。
断弦试问谁能晓。七岁文姬小。
琴弦断了，乐曲的声音变了，谁能听出来？只有七岁的蔡文姬才知道断了哪根弦。
词中所提到的“文姬”是指蔡文姬，她是汉末女诗人，博学多才，通晓音律，所创作的“胡笳十八拍”流芳百世。
试教弹作辊雷声。应有开元遗老、泪纵横。
如果有人能把琴弹出炸雷一样的声音，那么开元时期遗留下来的音乐前辈，一定会高兴地热泪盈眶。
在这里，作者将蔡文姬和“开元遗老”称为真正的知音，他们是传统乐曲的真正继承者，也会把传统的乐曲继续传授下去。
这首词表面是写苏东坡对琵琶演奏技艺的看法，实际上是暗喻苏东坡对王安石变法的批评。
苏东坡认为王安石的变法改革太过于激进，“求治太急，听言太广，进人太锐”，他在多首诗词中批评讽刺变法改革。
在这首词中，苏东坡认为旧的琵琶演奏手法已经是非常绝妙的了，而现在的“俗耳”只会把“旧声”、“繁手”乱改，造成民间百姓“怨声坐使”，这也是苏东坡反对变法改革的根本原因。
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