猜谜是一种雅俗皆宜的高尚娱乐，它需要知识、智慧和想象，故欧洲人称之为“精神体操”或“思维体育”。
古今中外，人们除平时猜谜外，逢喜庆佳节常举行猜谜活动，如中国的元宵节射灯谜。
十五世纪欧洲的狂欢节也盛行露天猜谜，倘若流浪者猜谜的成绩达到一定分数，可以获得免费食宿。十七世纪末，伦敦流行咖啡馆猜谜，每天下午，咖啡馆的常客聚在一起，一面津津有味地品尝香浓的咖啡，一面兴致勃勃地猜谜作乐，这一习俗在小市民阶层蔚为风气。从中世纪到第二次世界大战前，西欧农村妇女嗜好猜谜。冬日的夜晚，吃罢晚饭，村妇们攒三聚五，一起纺纱，唱歌，猜谜，讲故事。
好的谜语简直就是一首幽默的诗，不少谜语出自著名诗人之手，德国的席勒和歌德常做诗谜，为德国民间文学作出了贡献。
中国的灯谜更有诗意，清魏秀仁在《花月痕》中提到一首《浪淘沙》的词，每句一谜，甚是精彩：客路去漫漫（曲牌一），念女无端（唐诗一句），长宵独耐五更寒（《诗经》一句），对镜自惊非昔日（唐诗二句），减却朱颜（美人名一）。春信到重关（花名一），绿上眉山（药名一）。晴天有约定团圞（《红楼梦》中一物），碧落黄泉还觅去（《易经》二句），何况人间（《庄子》一句）。书中只解了其中四句，即：客路去漫漫——望远行；长宵独耐五更寒——“冬之夜”；碧落黄泉还觅去——“上不在天，下不在田”；晴天有约定团圞——“风月宝鉴”。
妇女在猜谜活动中也占有重要地位。新娘用谜语考新郎的故事不少，公主选驸马也要出三则谜语，猜中者入选，猜不中者丢掉乌纱帽。
古希腊神话中，有个著名的神话故事：带翼的狮身女怪斯芬克斯喜欢叫过往者猜谜，凡猜不中的就被杀掉。一次她出了个谜语，被众神之一俄迪普斯解开了谜底——人，斯芬克斯竟然愤而自杀，原来这女怪的猜谜技巧是从人间偷学的。
民间传说，中世纪有个唱诗班的乐师欠了一个贵族的钱，无力偿还，这个贵族不仅富有，而且十分自负。他早已看上了乐师的妻子，于是出了三则极难的谜语，限乐师三天内猜出，如猜对，债务勾销，否则将妻子抵债。然而聪明漂亮的妻子帮丈夫猜中了谜语，贵族只好罢休。
如何编制高质量的谜语是一门学问（尤其是汉语的谜语，有很多必须按谜格来猜的）。古希腊哲学家亚里士多德在《雄辩术》中提到，谜语是一种隐喻，这一定义相当确切。
十八世纪，德国学者胡诺尔德提出了精辟的见解：编制谜语的重要一条是，第一句允许离题远一点，末句必须最切题、最有提示性，这样，谜语才有吸引力。（陈钰鹏）
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