1945年8月美国先后在日本的两个城市投下了两枚原子弹。这些轰炸仍然是核武器在人类冲突中唯一一次被使用。这两枚原子弹造成了巨大的破坏。但实际上还有第三枚原子弹。
幸运的是，日本在投放第三枚原子弹的前几天就投降了，挽救了数万人的生命。然而，尽管这枚核弹没有夺去任何生命，但它的钚核却夺去了两名美国物理学家的生命，因此它赢得了“恶魔核”的称号。
人们很容易认为曼哈顿计划，即美国设计和制造原子弹的庞大计划，只制造两颗原子弹。但事实并非如此。该项目已发展成为一条成熟的原子武器生产线。这一耗资数十亿美元的项目所使用的大部分资源都用于收集浓缩铀和钚，这在当时是非常难以生产的。
到1945年夏天，该项目已经生产出足够制造三枚原子弹的核燃料，第四枚正在筹备中。这种核燃料将用于“三位一体”试验即人类历史上首次核试验、“小男孩”和“胖子”。
在投下两枚原子弹后，日本没有立即投降，这促使美国准备第三枚原子弹。这颗炸弹应该是在8月19日投下的，但日本于8月16日（美国时间）投降了。
第三枚原子弹轰炸的目标是东京。1945年8月14日下午美国总统杜鲁门会见了英国大使，遗憾地说，由于日本似乎不愿意无条件投降，他现在别无选择，只能下令向东京投下一颗原子弹。如果他下达命令，行动会在几天内进行。但幸运的是，事情没有发展到那种地步。1945年8月16日，就在杜鲁门与英国大使会谈后不久，日本宣布接受无条件投降。
当时参与曼哈顿计划的人很少想到会投下这么少的原子弹。许多人认为仅仅是迫使日本投降，还需要更多的原子弹，即使日本真的投降了，人们也担心战争可能会轻易地重新开始。
第三枚原子弹没有使用，却留下了6.2公斤9厘米宽的钚核心，核心被重新用于测试。原子弹的核心在1945年和1946年被用于实验。因为钚球是用来制造核弹的，所以在它变成超临界状态之前，它的安全裕度（测量中的总的不确定度的允许值）非常小。
在核心上进行的众多实验之一集中在其临界性上，在这些实验中，科学家们用中子反射器部分包围核心，将核裂变反应中的中子反射回核心，进一步增加反应。如果核心完全被中子反射器包围，它将迅速进入超级临界状态，释放出强大的辐射闪光。
当时的安全标准非常宽松，这意味着科学家们将手工进行这些实验。物理学家哈里·达格利安在1945年进行了这个实验，结果出了致命的错误。他在核心周围放置中子反射碳化钨块，以使其更接近临界，这时他不小心将其中一个块掉到了核心上。达格利安以最快的速度移开了钨块，但为时已晚。在那短暂的一刻，核心进入了超临界状态，释放了致命剂量的辐射。
在最后去世前，达格利安与辐射病做了三个星期的斗争。达格利安死后，政府制定了更加严格的安全协议，以防止此类事件再次发生。
第二年，达格里安的一位同事路易斯·斯洛廷接手了实验。斯洛廷是一位杰出的物理学家，但众所周知他不顾安全。
斯洛廷对核的实验与达格里安的类似，但这一次，两个半球形中子反射器将在核周围慢慢关闭，以增加地核的活动。然而，为了防止再次发生事故，金属垫片被放置在两个半球体之间，以防止它们完全包围核心。
斯洛廷是个十足的冒险家，他无视规定，而是用他自己的方法。他的方法更快，但也更危险。斯洛廷使用一个简单的一字螺丝刀来保持反光镜之间的间隙，必要时手动调整。他变得非常精通这项技术，并在他的同事中以“挠龙尾巴”而闻名，当时是这么叫的。
1946年5月21日，斯洛廷正在洛斯阿拉莫斯实验室里，在一小群人面前做实验。利用他惯用的技术，他用螺丝刀将堆芯周围的两个中子反射半球体放低，以免它们完全闭合。然而，在这一次，螺丝刀滑了一点点，让两个中子反射器完全包围核心。核立刻进入了超级临界状态，发出一道明亮的蓝光和一股强大的辐射冲击波。
斯洛廷迅速移除了中子反射器，但和达格里安一样，破坏已经造成。他受到了极高剂量的辐射。事故发生的那一刻，当他俯身在堆芯上时，他吸收了大量的辐射，很可能挽救了房间里其他人的生命。
事故发生几分钟后，斯洛廷就出现了辐射中毒的迹象。仅仅9天后，他就去世了。钚球夺走了两人的生命后，它被称为“恶魔核”。它本打算用于“十字路口行动”的核试验，但这从未发生，它最终被熔化并回收到其他核中。（幂谈天下/张幂）
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