即使英雄如刘裕，也难以抵挡岁月的侵袭，随着自己的不断老去，刘裕不得不开始考虑继承人的问题。
刘裕有七个儿子，看起来选项很多，但是实际情况并非如此。
七个儿子里，年龄最大的是刘裕的长子刘义符，刘裕建立刘宋政权的时候，刘义符刚刚十四岁，其他儿子年龄更小，刘裕逐渐老迈，已经没有太多时间来给他培养继承人，他必须要尽快地做出选择。
儿子们的年龄都较小，如果选择一个过于年幼的儿子做太子，那么在自己去世之后，继承者容易被他人控制，造成大权旁落，刘裕深思熟虑之后，决定让长子刘义符做继位者。
刘义符当时也只有十几岁，有必要为他配几个帮手。为此刘裕经过精挑细选，看中了徐羡之、傅亮、谢晦和檀道济，让这四人做辅政大臣。这个阵容可以说是当时刘裕手下的最强班底，搭配全面。文有徐羡之和傅亮，武有谢晦和檀道济。
刘裕对刘义符说∶"檀道济打仗有一套，但他没有什么野心，徐羡之和傅亮应该也不会背叛，谢晦多次跟随我出征，比较懂得随机应变，如果四位辅政大臣有人叛变，一定是此人。"
刘裕英雄一世，见识过人，他对四位辅政大臣的分析都很到位，但是他忘了分析一个最重要的人——继承人刘义符。
如果刘裕知道后来刘义符的所作所为，一定会大呼看错了人。刘义符是刘裕的长子，公元406年出生在京口（今天的江苏镇江）。刘裕四十多岁才有了这第一个儿子，宠爱有加，可能是由于太受溺爱，刘义符性格有些叛逆，不过在他还是太子的时候表现得并不明显，刘裕也没有发觉。
公元422年，宋武帝刘裕因病去世，刘义符继承皇位，成为刘宋的第二个皇帝。
刚开始，刘义符的表现还是比较正常的，尊皇太后为太皇太后，任用四位辅政大臣。
不久之后，挑战来了。
北方强敌北魏，在黄河边曾经被刘裕用"却月阵"击败过一次，从那次之后，北魏老实了一阵，还派使者来到刘宋，请求和亲。
北魏向刘宋示好，是因为能征善战的刘裕还在，刘裕去世之后，北魏很快换了一个态度。
公元422年，北魏君主拓跋嗣听说刘裕去世了，立即派出两万北魏人马进攻滑台（今天的河南滑县一带）。
负责镇守滑台的是刘宋的东郡太守王景度，他见敌人来势汹汹，赶紧向司州刺史毛德祖求援，毛德祖第一时间派去了援兵。
但是宋军兵力有限，即使来了援兵，滑台守军依然寡不敌众，在魏军的猛攻之下，滑台的城墙都出现了问题。守城长官王景度见势不妙，拔腿就跑了。关键时刻，王景度的下属阳瓒坚持率众抵抗，最终被敌人杀害。
魏军乘胜追击，逼近毛德祖镇守虎牢（今天的河南荥阳一带）。毛德祖和王景度不同，他主动带兵出击，击退了魏军的前锋。
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敌人虽然退了，但是很快会卷土重来，毛德祖用最快的速度，把周边的老百姓迁移到了城里，并多次打退敌人。
在这种情况下，北魏大将郑兵亲自带兵前来攻打虎牢。
面对敌人一轮又一轮的进攻，毛德祖派人在城内挖地道，一直挖到城外很远的地方，然后派兵沿着地道出去，突然出现在敌人后方!
魏军正在攻城，没想到宋军从身后杀了过来，顿时被打得大败，损失了好几百人。
但魏军没有放弃打下虎牢的计划，北魏君主拓跋嗣亲自带领大量人马来到前线、不断给虎牢附近的魏军派来援军。
为了打破敌人的封锁，毛德祖主动带兵进攻北魏的公孙表部队，消灭了很多敌人。
眼看毛德祖就要打赢的时候，北魏大将郑兵带人来支援公孙表，双拳难敌四手，在魏军的重兵围剿之下，毛德祖大败而归，继续坚守虎牢。
虎牢久攻不下，拓跋嗣等不及了，亲自赶了过来，督促魏军攻城。在魏军的轮番进攻之下，毛德祖的人马损失了不少，而魏军人数却在不断增多，形势越来越严峻。
打到后来，虎牢的外城都被魏军破坏了，毛德祖又让人造起内城城墙，坚持抵抗。
敌将公孙表以前和毛德祖认识，毛德祖利用这一点，多次写信给公孙表，然后给魏军将领郑兵放出消息，说公孙表准备投靠宋军。
郑兵有些怀疑，就把这事告诉了拓跋嗣，拓跋嗣二话不说，下令把公孙表处死。
虽然毛德祖用计干掉了公孙表，但魏军依旧在围城。
不久之后，魏军截断了内城里的水源，守军饥渴难耐，最终被敌人打败，魏军攻下了虎牢。
在外敌步步紧逼之时，新皇帝刘义符还在玩耍。
刘义符从小在溺爱中长大，一直无忧无虑地玩耍，就算是当了皇帝，也依然像小孩子一样，整天以玩为主，丝毫不成熟。在刘义符看来，当上皇帝和以前也没什么不同，只不过权力更大，可以玩得更出格。
于是刘义符在皇宫内开起了市场，自己扮演商人进行买卖，然后又带着亲信坐船唱歌，玩得非常开心。
刘义符是开心了，可是辅政大臣们不开心。
徐羡之等人认为，刘裕让自己做辅政大臣，是对自己的充分信任，希望自己能把刘义符辅佐成一位好皇帝。经过反复权衡之后，徐羡之等人认为既然刘义符这么胡闹，不如从刘裕的儿子中另选一个人当皇帝。
由于刘义符太不像话，徐羡之、傅亮和谢晦一致赞同废除他，并为此制订了周密的计划。
这种大事没有兵力万万不行，但是又不能明目张胆地聚集军队，聪明的谢晦很快想了个点子。
他声称自己家的房子太老旧，需要修整，名正言顺地把家人搬了出去，然后暗中把士兵们聚集在自己府中。
虽然四个辅政大臣里有三人都支持废除刘义符，但是还有个檀道济不知情、他当时领兵在外。
檀道济在军中威望很高，这种大事需要得到他的支持，于是徐羡之派人把檀道济召回朝廷，把计划告诉了他，由于刘义符瞎胡闹，檀道济也对这个计划表示支持。
四位辅政大臣全部达成一致，刘义符的皇帝任期进入了倒计时。到了约定的那天，檀道济亲自领兵前进，徐羡之等人紧随其后，守门的卫士事先已经被安排好，无人挡路，众人顺利地接近了刘义符。
当时刘义符还在船上睡觉，彻夜玩耍，累了。
士兵们冲了上去，杀死了刘义符的两个亲信，还砍伤了刘义符的手指。徐羡之没收了刘义符的玉玺，把他监视了起来，不久之后派人杀死了他，刘义符死时年仅十九岁。
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