在元朝末年的反元义军中，江南最强大的就是三股：陈友谅、朱元璋、张士诚。鄱阳湖之战中，朱元璋亲率二十万大军击败了陈友谅六十万大军，陈友谅战死，朱元璋取得了决战的胜利。此战过后，朱元璋被李善长、徐达等文人武将推举为吴王，就此建国割据了。
等到朱元璋消灭了张士诚、方国珍，北伐中原灭亡元朝，朱元璋在南京称帝。国号大明，年号洪武。这里就有一个问题了，因为朱元璋之前是吴王，按照正常的逻辑，他建立的国家应该是吴国，统一天下后就是是吴朝。可为什么朱元璋却把国号定为大明了呢？
在古代，基本上就是被封为什么王，日后建立朝廷时就用什么为国号。刘邦是汉王，所以他建立的是汉朝；王莽是新都侯，所以他的国号是新；曹操曹丕都是魏王，所以曹丕建立了魏朝；司马昭司马炎都是晋王，所以司马家建立的是晋朝；杨坚是隋国公，所以他的国号是隋朝；李渊是唐国公，所以他的朝代叫唐朝。
即使是乱世的五胡乱华，这套手续也基本得到了保障。权臣篡位前都是称相国，封公爵，然后再封王，加九锡，最后禅让改朝换代。即使是出身寒门的南陈建立者陈霸先，他也依照出生于古陈国的惯例，先封陈公，再封陈王，最后名正言顺地接受禅让，建立陈朝。
可这套标准在五代十国后期出了问题。后梁的建立者朱温是唐朝所封的梁王，依然走的是禅让这套标准流程。后唐的建立者李克用父子被唐朝皇帝赐姓李，视为宗室，所以勉强可以用唐为国号。可后汉的建立者刘知远，是因为后晋被契丹所灭他才侥幸成为皇帝的，没有走之前那套手续，只能说自己姓刘，自称是汉朝后裔，这才定国号为汉。到了郭威，干脆黄袍加身，什么手续都没有，只好自称是周朝后裔，以周为国号了。结果郭威的继承者柴荣刚死，赵匡胤又把黄袍加身重新演了一遍，同样没有任何之前的流程手续。那么国号定为什么呢？最后，因为赵匡胤是归德军节度使，驻于宋州，属于春秋时宋国的领土，于是定国号为宋。
这时候的后汉、后周、宋，虽然没有走之前那套封王加九锡禅让的流程，起吗还在用之前的名字。但接着女真人崛起了，他们迅速灭辽、灭北宋，占据中原之地了。而女真人的政权国号为金。之所以把自己的国家称为金，是因为辽是镔铁之国，而金可以克铁。也就是说金国之名，完全是取了一个吉祥的意思，而不是完颜阿骨打是什么辽国的金王。后世皇太极改金为满洲想要用水克朱明，也是如出一辙。等到蒙古人崛起，灭了金朝，他们既不出自华夏古国后裔，也不能用蒙古、东胡之类的名字建立蒙朝、胡朝，于是也选了一个吉祥的意思，忽必烈下诏从易经中选了一句：大哉乾元，万物资始，乃统天。于是，忽必烈就建立了元朝。
到了朱元璋的时候，他面前就有两条选择：自己是吴王，建立吴朝；要么另选一个吉祥字给自己的朝代命名。选择吴王自然可以，可是朱元璋这个吴王名义上还是韩林儿册封的，这对一向独立自主的朱元璋来说，没有必要特意给自己找一个莫名其妙的名义上司。何况，朱元璋对刘福通、韩林儿的正统红巾军向来不感冒，经常把他们视为贼寇，甚至咬人。既然元朝的名字出自易经：大哉乾元，万物资始，乃统天；那么下一句：大明终始，六位时成，时乘六龙以御天，自然也可以用来给王朝命名了。
一方面，正好大明终始了大元，说明了自己王朝的正当性是顺应天意的，另一方面，日月为明，也符合朱元璋恢复汉人汉唐荣光的口号。至于有没有摩尼教（也就是明教）所谓的“明王”出世，或者用“大明”压制韩林儿的“小明王”，恐怕只有朱元璋本人知道了。
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