鲁迅曾在孔乙己这篇文章塑造了一个穷酸秀才的形象，而明清时代的秀才也确如鲁迅笔下的孔乙己一般，一身长衫，无甚大学问，整日只知咬文嚼字，所得的一点权力也仅仅只有不用上税及见官不拜而已，但这一点点仅剩的权力在清朝灭亡之后，也被取消了。
科举制度的沿袭
科举制度是中国历史选拔人才最公平的一种方式，起源于隋文帝时期，终结于清朝。但科举的形式并不是一成不变，而是经过几百经验的总结及改革，才成为今日我们所了解的科举。
隋文帝设立科举的目的是为了改革当时几近于废除的察举制，察举制也可以说是科举制度的前身。唐朝取代隋一统天下之后，在沿用隋朝科举的同时，也稍做了一些修改。
而改动最大的当属宋朝，以致宋之后的明、清两朝都一直沿用宋朝科举制度，即使稍有修改，但都万变不离其宗。
秀才：科举制度中的底层
在宋朝的科举制中，秀才并不是最末等的，但也算不上是上等或中等，最低等的科考人员被称这童生，这类考生是指应考府学、州学、县学的应考生，才被称之为童生，通过之后，这才有资格被称为秀才。
成为秀才之后，可以说在当时就已经拿到进入士大夫阶级的门票了，但是这张门票只是代表你有资格而已，而不是说你已经是士大夫阶级。
想要成为士大夫阶级，还需要参加乡试，通过之后，这才算是真正进入士大夫阶级。明朝小说《儒林外史》一书中，就曾提到范进五十多岁才通过乡试，成为举人。
在此之前，他可是连童生都没有通过，因此家中坚难，去向岳父借米还被讽刺一番；而通过府试成为秀才之后，才有资格收学生，通过教书来养活自己。故而这才有其岳父让他老老实实找个教书的活来做，以养活自己及家人。
而改变范进命运一生的，则是他在通过乡试成为举人之后，书中也对此进行了大量描写，其中就有之前视其为眼中钉的岳父，此时不但将范进视为文曲星下凡，还陪着小心。
而各路为寻庇护的人家也相继自愿成为奴仆，当地乡伸亦赠送银钱、土地、房屋等等，可谓是一语成谶“书中自有黄金屋”的典范代表。
唐朝秀才有多难考
与宋朝改革之后的科举制不同，唐朝科举沿用隋朝制度，同时对于科举也不甚重视，在唐朝即使通过科考，也不过是得官末等。
有意思的是，唐朝最难考的不是宋、明、清几朝的进士，而末等的秀才。史料记载，唐朝二百余年间，通过秀才考试的不过六人，以至唐朝后期更是成为虚设，无人报考。
为什么唐朝无人报考秀才呢？这与唐朝将一分为二有很大的关系，唐朝将科考分为常科与制科两类，通过常科即成为进士，通过制科则为秀才。同时常科又分为明经及进士两分，一般情况下，只要饱诵诗书，会写策论、经义，就能通过常科考试。
最难的则是制科，制科与常科最大的不同就是由皇帝主持，并设置考试科目，这就与划考试范围一样，因此制科除了需要有常科必备的诗词经义之外，还需要有出众的文采及分析物的能力，同时制科的通过率也极低。
这也就导致了整个唐朝时期，通过制科考试成为秀才的人仅有六人，可见其难度之高，以致从唐朝中叶开始，制科就成为了一个虚设的科考，因无人报考。
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