明朝孝肃周太后是明英宗朱祁镇的贵妃，明宪宗朱见深的生母。
周贵妃是昌平人，出生于宣德五年（公元1430年），比朱祁镇小三岁，比钱皇后小四岁。
明英宗朱祁镇一共生了九个儿子，九个女儿，而长子朱见深、长女重庆公主都是由周贵妃所生。
重庆公主出生于正统十一年（公元1446年），朱见深出生于正统十二年十二月。
在正统年间，周贵妃虽然为朱祁镇生下了长子，但是并没有像自己的婆婆孙太后那样备受丈夫宠爱，朱祁镇并未因为嫡妻钱皇后无子而废后。至于周贵妃此时是否有封号以及封号是什么，史料中鲜有提及。
正统十四年（公元1449年）八月，“土木之变”发生，朱祁镇被瓦剌太师也先掳走。
消息传到京师后，朱祁镇的生母孙太后主持召开御前会议，命郕王朱祁钰监国，册立朱见深为太子，“皇太后诏立皇子见深为皇太子”（《明史·本纪·景帝》）。
九月，群臣请求孙太后立郕王朱祁钰为帝，孙太后同意后，朱祁钰即皇帝位，遥尊朱祁镇为太上皇。
这年十二月，朱祁钰下诏册封太子朱见深的生母周氏为太上皇的贵妃，“皇太子母周氏为贵妃”（《明英宗实录》）。
周氏虽然被册封为贵妃，但是她的丈夫此时仍在瓦剌人手中，生死难料，她的儿子朱见深不能和她生活在一起，孙太后派了一个名为万贞儿的宫女去照顾朱见深，万贞儿和周贵妃同岁。
景泰元年（公元1450年）八月，朱祁镇回到京师，被软禁在南宫，周贵妃跟着住在南宫。
景泰三年，朱见深被废为沂王，朱祁钰册立自己的儿子朱见济为皇太子。
景泰六年，周贵妃再次生下了一个儿子，即朱祁镇的第六子朱见泽。
景泰八年正月，“夺门之变”发生，朱祁镇重新成为皇帝，数天后改元天顺，三月，朱祁镇下诏册立长子朱见深为皇太子，五月，朱见深的生母周氏被册封为贵妃。
钱皇后此时已经残疾，而且不可能再生育，那么这是否意味着周贵妃有望成为皇后呢？
很快，一个名叫蒋冕的太监向孙太后提议：废掉钱皇后，册立周贵妃为皇后，而且得到了孙太后的默许。
但是，朱祁镇坚决不肯废后，严厉斥责了蒋冕，周贵妃的皇后梦破碎了。
钱皇后对朱祁镇用情至深，在夫妻感情的竞争中，周贵妃很难取胜。
朱祁镇不仅不肯废后，还同意钱皇后收养二皇子德王朱见潾，这是否意味着：一旦朱见深出了意外，朱见潾将有可能被册立为太子？
天顺八年，朱祁镇病逝，在遗诏中特别提出，让钱皇后将来与他合葬，却只字未提周贵妃。
周贵妃虽然母凭子贵，在朱祁镇后宫妃嫔中的地位仅次于钱皇后，但是并未受到丈夫的格外宠爱，不过，明宪宗朱济深对生母十分孝顺。
可能是心有不甘，朱祁镇虽然去世了，但是周太后的争夺却仍在继续，她不再争夺丈夫的宠爱，她要争夺的是名分和地位，钱皇后自然不是她的对手，不过好在有朝廷大臣为钱皇后挺身而出，仗义执言。
朱见深即位后，依礼应尊嫡母和生母为皇太后，并确定徽号，朱见深让朝廷大臣商议此事。可是太监夏时前来传话：要独尊周贵妃为皇太后。
大学士李贤、彭时据理力争，几个回合下来，夏时落了下风，朱见深也劝说生母接受两宫并尊，周太后终于不再坚持己见。于是钱皇后被尊为慈懿皇太后，周太后则只称皇太后，直至二十三年四月，才上徽号为圣慈仁寿皇太后。
此时，周太后虽然贵为皇帝生母，却也不能为所欲为，要受到礼法约束。
成化元年（1465年）七月，按照朱祁镇生前的安排，朱见深大婚，迎娶吴皇后，可是朱见深的心上人是万贞儿，成亲仅一个月，朱见深便决定废后。
只当了一个月皇后，吴皇后能有什么过错？钱太后表示反对。
据说周太后起初也反对儿子废后，可是见钱太后反对废后，周太后为了与情敌争斗，便改变了立场，支持儿子废后。
就这样，十五岁的吴皇后住进了冷宫。
经过此事后，朱见深也开始对嫡母心生芥蒂，而对周太后越来越孝顺，“事太后至孝，五日一朝，燕享必亲。太后意所欲，惟恐不欢”（《明史》）。
成化四年六月，钱太后去世，周太后不想让她与朱祁镇合葬，要求为钱太后另择墓地。朱见深派夏时、怀恩召大臣商议钱太后的丧事。
彭时第一个站出来，坚决主张钱太后合葬裕陵，朱见深此时已经站在母亲一边，对彭时的主张不置可否。第二天，朱见深又把彭时召来，可是彭时并未改变主张。
朱见深于是把自己的忧虑说了出来，他担心影响周太后与朱祁镇合葬。
彭时、商辂、刘定之等人极力劝说朱见深遵守礼法。
朱见深沉默良久，反问道：“不尊母命算得上孝顺吗？”，“不从命尚得为孝耶！”（《明史》）
彭时听后极力请求钱太后葬在裕陵左侧，在右侧给周太后留出位置，值得一提的是，明朝以左为尊。
朱见深召集群臣商议此事，吏部尚书李秉、礼部尚书姚夔等九十九位大臣的提议与彭时一致。
面对这种状况，朱见深可能也倍感无奈。
第二天，詹事柯潜、给事中魏元等人上呈奏疏，又过了一日，姚夔等人也上呈奏疏，仍旧坚持原先的提议。
可是周太后也不肯改变主意。
于是百官一起跪到文华门外伏地哭泣，朱见深让群臣退下，可是群臣只是叩头，却拒不从命，这样一直僵持，从已时（上午9时至11时）到申时（下午15时至17时），周太后终于答应了百官的请求。
这年七月，为钱皇后上谥号为孝庄献穆弘惠显仁恭天钦圣睿皇后，配享太庙，九月，合葬裕陵。
周太后除了与情敌争斗，还做了件有意义的事，她把年幼的朱祐樘接到自己宫里，用心抚养，使他免遭万贵妃的迫害。
弘治十七年（公元1504年），周太后病逝，享年七十四岁，或许她不太受丈夫特别宠爱，可是她很幸运，儿子和孙子都很孝顺，周太后度过了幸福的晚年。
明孝宗朱祐樘接受大学士刘健、谢迁、李东阳的提议，为周太后定谥号为孝肃贞顺康懿光烈辅天承圣太皇太后，去掉帝谥，不配享太庙，在奉慈殿祭祀。
安葬周太后时，一个秘密也浮出水面，原来周太后暗中授意将钱太后墓室通往朱祁镇墓室的隧道堵住，而周太后的墓室通往朱祁镇墓室的隧道则畅通无阻。
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