你听过冰河时期吗？24亿年前到21亿年前，地球上出现了最严重、最漫长的寒冷期，新太古代大冰期。当时的罪魁祸首就是地球的第一个生命——蓝藻。蓝藻的大量繁殖利用光合作用产生了大量的氧气，酿成了著名的大氧化事件，由于温室气体越来越少，地球急剧降温迎来了一次寒冷期。等到寒冷期结束真核生物开始出现，8.5亿年前到6.3亿年前，来到了前寒武纪大冰期，这是十亿年来地球最严重的的寒冷期，极地的冰盖蔓延到赤道，海洋也完全冻结，地球彻底冻成了一个雪球。
直到有一天火山喷发打破了冰层，数十亿吨二氧化碳喷射到大气之中，大气开始回暖。随后地球迎来了寒武纪生命大爆发，各种生物的门基本都出现了。4.6亿年前到4.3亿年前，早生古生代大冰期，这场冰期时间跨度较小，出现在古生代晚奥陶纪与志留纪。3.6亿年前到2.6亿年前，晚古生代大冰期，出现在古生代未期的石炭纪与二叠纪。
科学家们推测，应该是在此之前的泥盆纪中，陆地上的植物生长大爆发，使得地球大气中氧气大幅增加，二氧化碳大幅减少才形成了冰期。现在全球变暖是大家的普遍共识，但实际上如今的地球正处于第四纪大冰期的一次间冰期中，而且还没有迹象表明地球正在走出这次大冰期。此次大冰期开始的时间有两种说法：一种是说开始于258万年前的上新世晚期，另一种说法则认为是从2000万年前南极大陆出现永久冰盖开始。
那么，冰河时期是怎么形成的呢？目前关于冰河时期的成因还有很多争议，但几个重要的因素已经得到共识。首先是大气中成分的变化，大气中温室气体的比例变化对地球气候的影响最大，温室气体中的二氧化碳可以吸收阳光中的红外线，起到为地球保温的作用。当地球中的二氧化碳过少时就无法为地球保温，太阳的热量会被反射回太空中去。相反的情况是怎样的？就像“雪球地球”事件就是因为二氧化碳的积聚才结束。
第二个原因还与地球的板块运动有关。大陆板块的运动事件与历次大冰期发生的时间相差无几，大陆板块的移动可以增加或者阻碍海水洋流的分布。还有学说提出这与地球在太阳系中所处的位置有关。木星，是太阳系中质量最大的行星；水星，是距离地球最近的行星，他们的引力对地球的自转轴倾斜角度和轨道弧度形成直接的影响，这也影响了阳光照射地球南北极冰冠的数量和角度。
当地球远离太阳，自转倾角又过大时，南极的冰盖就会向赤道延伸，原本生机盎然的陆地就会被冰层覆盖。此外，还有小行星撞击、大规模火山喷发也会改变地球温度，从而进一步影响地球气候。地球自形成之时，至少出现过5次大冰期，在大冰期中温度下降，地球表面的植物和生物的生存环境急剧变化，许多生物还因此面临灭亡或者被迫迁移，只有能够适应环境的物种才能存活下来。
研究表明，地球上每2到4万年发生一次小规模的冰河时期，每10万年就会发生一场大规模的冰河时期。上一次冰河时期发生在5万多年以前，那下一次又会是什么时候？我们人类还能等到吗？自19世纪以来，随着化石燃料使用的增加，二氧化碳的含量升高，而且增长的速度也在加快。目前全世界的二氧化碳含量已经高于过去八十万年间的任何值，研究预计到2100年全球的平均温度将上升1到4度，这会对北极和南极的冰川造成什么影响呢？
过去的气候变化表明，即使是很小的温度上升也可能会使南北极开始持续数千年的融冰过程。到本世纪末，冰川融化预计使海平面上升30到100厘米，这足以影响许多沿海城市和岛国。如果持续数千年4摄氏度的变暖，海平面可能升高10米，伴随着全球温度的升高我们看到许多现象：南北极的冻土面积大幅缩减，北极熊瘦骨嶙峋、忍饥挨饿，还看到更多的极端天气出现。干旱引发的澳大利亚大火，非洲蝗灾、越来越多的台风，强降雨引发的大洪水，还有频繁的癌疫疾病。
如果我们制止不了全球变暖，终有一天地球将无法生存，那时的人类又该何去何从？基于对地球过去的气候研究，科学家们对气候的变化有了更多的了解。研究指出如果我们现在就采取行动迅速减少二氧化碳的排放量，我们仍然有机会遏制冰川减少，拯救我们的地球。
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