在刘义隆第三次北伐中，有一个将领可能引起了大家的注意，没错，此人就是萧道成。不熟悉这段历史的人可能想不到，萧道成这么早就出现了。那么这个萧道成究竟是什么来头呢？
在说萧道成之前，我们先来说说萧家。是不是有人有这么一个疑问，刘宋姓萧的将领怎么这么多？其实这是有原因的，而这和刘裕的继母，刘宋首任皇太后有关。刘裕的继母叫萧文寿，南兰陵（今江苏武进）人，是东晋侍御史萧亮的孙女，洮阳县令萧卓之女。
和其他士族一样，萧家也是在永嘉之乱时南迁的士族之一，他们原本是东海郡兰陵县的望族 ，祖上据说是萧何。南迁之后，东晋侨置兰陵郡，史称南兰陵，萧家也侨居于此，所以仍称兰陵萧氏。但和琅琊王氏这些顶级门阀士族相比，兰陵萧氏只能算作次等士族了。
在东晋那个年代，顶级门阀士族掌控了一切，次等士族的萧氏想改变命运无疑很难，好在刘裕的出现改变了一切，萧家子弟也开始和刘裕南征北战。萧文寿成为刘宋皇太后之后，萧氏子弟也逐渐跻身刘宋高层，比如前文多次出现过的萧思话就是萧文寿的侄子。
萧道成一族虽然也属于兰陵萧氏，但和萧文寿那一支关系比较远了。好在萧道成的父亲萧承之也不简单。到彦之北伐失败，面对北魏的反攻，萧承之使出空城计让北魏撤军。
元嘉四年（公元427年），萧道成出生，他是萧承之的第三个儿子。虽然父亲萧承之是刘宋著名武将，按理说萧道成大概率也会成为一员武将。但年少的萧道成却是个热衷于学习的好孩子。萧道成十三岁时，当时的名士雷次宗在建康鸡笼山设立学馆。萧道成特地前往拜他为师，学习《礼经》、《左氏春秋》等儒家经典。
按照这个趋势，萧道成弄不好会成为一个学者。但一切在元嘉十七年（公元440年）发生改变，刘义隆之弟彭城王刘义康被废黜外放，镇守豫章。刘义隆对此还不放心，需要有人盯紧他，这个任务就交给了和刘义康不和的萧承之。萧承之于是领兵驻防豫章，萧道成因此不得不放弃学业随其父一起前往豫章。也就从这个时候开始，萧道成开始了他的军旅生涯。
元嘉十九年（公元442年），萧道成迎来了自己第一次领兵征战的机会，当时竟陵（今湖北省天门市）的蛮人图谋不轨准备造反，刘义隆就派遣萧道成率领偏军前去讨伐沔北蛮部。元嘉二十一年（公元444年）的时候，萧道成又和北魏交上了手，一度兵至丘槛山。两次都将敌军打败并赶走。
元嘉二十三年（公元446年），萧道成又随同雍州刺史萧思话镇守襄阳，戍守沔北，征讨樊、邓等山中的蛮人部落，屡次攻破他们聚住的村落。随后因功任左军中兵参军。刘义隆第二次北伐时，北魏围困汝南主帅陈宪，形势危急，刘义隆就让萧道成前去宣布圣旨，并授权节度诸军。但当时各路宋军都呈现溃败之势，萧道成也不是北魏的对手，好在最后还是顺利返回京城建康。
元嘉二十九年（公元452年）刘义隆第三次北伐，萧道成作为偏师也参与其中，先后攻克兰皋戍、武兴戍。在离长安八十里时，梁州刺史刘秀之派遣司马马注前来协助，攻克了谈堤城。但随后萧道成、马汪等人听到北魏的增援部队就要到来，也撤回仇池。
虽然萧氏已成为了刘宋一支不容小觑的力量，萧道成也开始崭露头角，但现在他们还不是主角。此时的刘宋即将面临又一次的内讧，这是怎么回事呢？
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