“阴历”，是过去民间对中国传统历法的一种“叫法”，以与被称为“阳历”的世界通用的“公历”相区别。
这不是科学的称谓。
中国传统历法，
以严格的月亮“朔望”周期定月，以太阳回归周期定年，因此，准确地说，
是一种逐步紧密结合的“阴阳合历”。
正因为“阴历”的说法不准确，国家现在上个世纪中期，就确定了“农历”这种“叫法”，用以专称中国传统历法。
在这之前，亦被称为“夏历”、“中历”、“旧历”。
以“农历”命名中国传统历法，是因为其中包含“二十四节气”等内容，与农业生产有密切关系。
“二十四节气”，是中国先民长期生产生活实践经验的科学总结，既蕴含有长期天文观测的精准成果，又与置闰等历法安排巧妙结合。数千年来，对中国的农业生产，具有重要的指导作用。
考古成果证实，中国先民至少在八九千年前的新时期时代，已经有目的地进行天文观测。
至少在距今3000多年前的殷商时期，已经采用“阴阳合历”。
商代的“月”，肯定是根据月亮的运行周期确定的；“年”，根据“谷熟”确定，其实就是根据太阳的回归周期确定。
“月”的圆缺，后来被称作“朔望”，周期为29.53天，古时的“月”，分六“大”六“小”，各为30和29天，全年合计354天。这样，就比太阳回归周期的365又1/4天少11又1/4天。于是，
古人用置闰的方法调整“阴历”和“阳历”的日差。
殷商时期，人们已经懂得置闰。
从卜辞看，闰月一般安排在年中，称为“十三月”。不过当时人们置闰还不很娴熟，因此，有的时候，一年中会安排两个闰月，后一个称为“十四月”。
大约在春秋战国之际，古人们已经很精准地安排闰月，这就是“十九年七闰”。
后来，北凉时期，计算出了600年221闰的置闰法。南北朝的祖冲之，又进一步精确到391年144闰。再后来，人们根据太阳回归年、朔望月和无“中气”之月为闰月的方法。
《逸周书·周月》云：“闰无中气，斗指两辰之间。”“二十四节气”，在月中之前的称“节气”，月中之后的称“中气”。
“中气”在“农历”中还有很重要的作用，即据此确定月份——含“雨水”这个“中气”的月份叫“正月”；含“春分”这个“中气”的月份叫“二月”。
“农历”里，还包括季节的概念。
从甲骨卜辞看，殷商只有两季——“春”和“秋”
。“秋”很可能是是每年的开始，即“岁首”，包括后来的秋、冬两季；“春”则包含春、夏两季。这种季节概念，延续到西周前期。所以，那个时候说到“春秋”，就代表一年。后来，“春秋”也被用来表示“历史”。战国时，仍有这种传统，所以庄子才在《逍遥游》里说：“蟪蛄不知春秋”。
《管子》
西周中后期，“春秋”被扩展为“四时”，冬夏分离出来了。不过，最初的顺序是“春秋冬夏”。
《管子·幼官图》云：“修春秋冬夏之常祭”。《墨子·天志中》曰：“制为四时春秋冬夏”。至春秋，“四时”的顺序，基本是“春夏秋冬”了；而且，每个季节又分了“孟仲季”。
到了战国时期，诸侯争霸，各国的历法其实是比较混乱的。《汉书.艺文志》收录了“古六历”，其实皆为战国历法。
汉武帝时期，实行的“颛顼历”已经漏洞百出。“朔晦”，也就是每月的最后一天和下个月的第一天，按理见不到月亮，可偏偏夜晚天空的月亮明晃晃。
元封七年（前104年
，武帝下令全国招募天算家“修历”，一大帮天文历法高手应征而来，很快拿出了十八种立法方案。汉武帝亲自审阅，最后命司马迁采用了邓平的历法，这就是著名的《太初历》。
同年，改元封七年为太初元年，颁行《太初历》。这是中国“农历”的第一次重要的全国性改革，从此，中国传统历法也有了完备记录。
司马迁也是天文历法高手。其实，他看不上邓平的被称为“八十一分法”的《太初历》。他自己也有一种“四分历”的方案，只是没入汉武帝的“法眼”。《太初历》所阐发的思想，更契合刘彻这个帝王的心思和需要。
但《太初历》确实有明显漏洞。
东汉章帝元和二年（
85年
），就被编?、李梵等人的《四分历》取代了。《四分历》的主旨，即是司马迁的滥觞。
祖冲之
后来，祖冲之编修了著名的《大明历》。
其中引入的岁差计算，是划时代的成就；另一重要贡献，就是前面说到的置闰的计算。但这一堪称伟大的历法，被皇家拖延到梁天监九年（510年
，才得以颁行。
隋唐，“农历”又有革新，奠定了中国传统古历的基本结构。
宋代沈括，搞出了一部真正的“纯阳历”，称“十二气历”，以节气定月，不考虑月亮的朔望。
但他自己也知道，他的这部历法是不可能被朝廷接受的。直到民国实行“公历”，沈括的“纯阳历”思想等于才被真正认可。
元代，是“农历”登峰造极的“时刻”。郭守敬的《授时历》，是在全国二十七个观测点实地观测，并辅之大规模“海测”基础上制订的。观测范围南起南海北纬15度，北至北纬65度，利用大量天文仪器，获得了大量精确的数据。
《授时历》于至元十八年（1281年）颁行。
明太祖朱元璋称帝后，将《授时历》改称《大统历》，实际上几乎全盘沿用。
《授时历》，是西方天文学东渐之前，中国最后一部传统古历。
中国传统历法，源远流长，有文献证据并能完整呈现的，即约百种。其中既有代代相因，又有改革创新，但发展脉络一目了然。
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