我们看到，中国健儿在东京奥运会上的表现可谓非常显眼，可以说，如今的中国已经彻底将“东亚病夫”的帽子摔得粉碎，并丢进了太平洋。然而，很少有人知道的是，在战乱频发的旧中国，也曾有人从体育角度出发，努力地想要振兴这个国家。这其中，尤以旧中国举办的几次全国运动会为最，这些早期赛事虽然水平不佳，但是依然寄托了强国的愿望，是我们民族记忆中的一笔宝贵财富。
早期全运会：非政府组织，水平与规模不高
最早的旧中国全运会是在1910年由在华外国传教士在南京举行的，辛亥革命后被追认为“第一届全国运动会”。而真正的民国时期举办的全运会最早则是1914年在北京天坛举办的第二届全国运动会。这些早期全运会，赛程很短，水平也很低，运动员总数甚至不超过百人。
而第三届全运会无疑是近代中国体育史上的一件大事，其设置有田径、足球、游泳、网球、篮球等项目，参会运动员多达700余人，且是第一次主要由中国人组织的全国运动会，仅有少数外国裁判参与。这是全运会向现代化转变的一次重要标志。
第四届全运会：国府首秀
1929年末，张学良宣布“东北易帜”，蒋政府在形式上完成了对全国的统一，此时，举办一次全国性的体育大会，成了蒋介石集团展示实力、拉拢民心的有效手段。在蒋本人的直接授意下，时任浙江省主席，国民党元老张静江力主在杭州举办。最终1930年4月，中国近代史上第一次由政府举办的全国运动会正式开幕，这届运动会基本上具备了现代运动会的雏形，全国代表第一次分省市组队参赛，来自14个省和上海、哈尔滨、青岛等特别市以及日本华侨和香港代表对共22个单位的2000多名男女运动员参赛。
刘长春
这次运动会上，最引人注目的就是中国“初代飞人”刘长春，其独揽100m、200m和400m三个径赛项目的第一名，也因此帮助辽宁队获田径总锦标第一名。另外，本次大会又因为组织混乱，发生了许多让人无语之事，如因裁判水平低劣，竟无法分辨哈尔滨队和广东队究竟谁先在女子200m接力比赛中率先抵达终点，竟然最终以并列冠军了事；男子万米比赛中，裁判数圈数出错，以致于被运动员饱以老拳。但总来说，这历史上第一次由中国人自主举办的运动会，还是起到了提升体育水平，激励士气民心的作用，正如蒋介石本人在开幕式上所说“对帝国主义示威的回应”。
第五届全运会：艰难前行
第五届全运会本计划于1931年进行，然而因“九一八事变”和当年的洪灾，推迟到1933年10月于南京中央体育场举办。当时的南京中央体育场是国民政府为了彰显实力新修建的，为亚洲之最。
本届运动会上，最令人心酸的一幕就是来自辽宁、吉林、黑龙江的运动员们组成了东北联合代表队，身穿上黑下白的服装，代表已经沦陷的东北参赛。刘长春在大会上发言“比赛结束后，诸位可以回家，而我们则无家可归，希望下次运动会在沈阳举办”，听者无不为之动容。第五届全运会是旧中国运动会中，相对较为成功的一届，表现最为抢眼的，除了刘长春之外，还有来自香港的女泳手“美人鱼”杨秀琼，其以一己之力，几乎包揽了女子游泳项目的全部冠军。
第六届全运会：顶峰辉煌
第六届全运会于1935年在上海江湾体育场举办，同时也是旧中国体育史上的最高峰，这时正值国民政府所谓“黄金十年”末期，国家可以拿出较多的资金支持体育运动，因此，第六届全运会也是旧中国七届全运会中最为成功的一届。
赛会共计打破19项全国纪录，也创下了历史之最，表现最佳的运动员仍是刘长春、杨秀琼，还有来自上海的撑杆跳运动员符保卢，符也是1936年柏林奥运会中唯一进入到复赛阶段的中国运动员。
第七届全运会：昨日黄花
在抗战胜利后，国民政府于1948年召开了第七届全运会，这是国民党在大陆举办的最后一届运动会。此时国民党政权正处于崩溃的边缘，因此大会组织混乱不堪。足球决赛在陆军队和香港队之间进行，陆军派出大批持枪士兵来到看台充当“观众”，使得陆军队在输球的情况下仍和香港队并列冠军。
值得一提的是，这是旧中国全运会中唯一一次有台湾队参加比赛，而由于大陆省份在抗战中损失严重，运动水平下降，反而是台湾队获得总成绩第一名。
回望历史，我们可以很清晰地得出结论：国运兴，则体育兴，在旧中国那个战火纷飞，民不聊生的时代，无数前辈“体育强国”的梦想，也仅仅是一个泡沫。只有独立富强的新中国，才能振兴体育事业。
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