清朝同明朝一样，没有设置专门的宰相职务。不过，朝廷里始终得有人来帮助皇帝处理军国大政啊。于是，从雍正时期开始，清朝有了类似于内阁的职务：军机处。入值军机处的官员，便是军机大臣。
军机大臣，全名“办理军机大臣”或“军机处大臣上行走”。一般由亲王、大学士、尚书、侍郎等官员组成。雍正时期首任军机大臣有两人，分别是张廷玉和鄂尔泰。1911年，军机处被废除时，最后一任军机大臣有8人，分别是奕劻、世续、那桐、鹿传霖、戴鸿慈、吴郁生、毓朗、徐世昌。
如果说军机处类似于明朝内阁，那么首席军机大臣就类似于明朝时期的内阁首辅。在清朝，成为军机大臣乃至于首席军机大臣，是无数官员的梦想。1898年，素以清廉自居的张之洞，为了谋取军机之职，一下子就掏出1000两白花花的银子，交给中间人作为“跑官经费”。不料在翁同龢的阻扰下，并未成功。直到1907年，清廷覆灭前夜，张之洞才算圆了军机大臣的梦想。
这几天，我在查阅一份军机大臣名单时意外发现，左宗棠、张之洞、袁世凯等晚清重臣都有担任军机大臣的经历。然而，权倾朝野，被慈禧太后视为“再造玄黄之人”的李鸿章，竟然从来没有进入过军机处。
这差不多相当于文臣没有做过阁臣，武官没有做过将军。对于浸淫官场长达54年的李鸿章来说，多少是一个遗憾啊。
那么，李鸿章为什么终生没有做过军机大臣呢？
一个很大的原因，是清廷要将李鸿章放在更重要的位置。
我们知道，李鸿章通过绞杀太平天国运动起起家，组建了淮军，成为清朝的中流砥柱。李鸿章是一个很有能力、很有想法的官员。与许多脑袋僵化、故步自封的顽固派官员相比，李鸿章视野较为开阔，能够意识到中国与西方列强之间存在的巨大差异；与许多夸夸其谈、思维激进的维新派官员相比，李鸿章又更加务实，不会在国家大运上轻易冒险。因此，慈禧太后很信任他，长期让他担任直隶总督兼北洋通商大臣。
直隶总督地处京畿要地，在东三省总督没有设立之前一直就有疆臣之首的美誉。但正因为此，责任尤其重大，很少有人能干得长久。根据统计数据显示，清朝历任直隶总督的平均任期为2.2年。一般人，在直隶总督任上干三五年，就已经算比较长时间了。连大名鼎鼎的曾国藩，也只干了二年零二个月。李鸿章一干就是25年。由此可见，李鸿章的能力的确超人一等。
李鸿章在直隶总督任上，干了两件军机大臣干不了的事情。
一是办理外交事宜。
清朝没有专门的外交部门，只有北洋通商大臣和南洋通商大臣，承担了外交部门的职责。特别是北洋通商大臣，要经常与洋人打交道。清廷向来以“天朝上国”自居，根本就没有外交意识，也没有培养专门的外交官员。倒是李鸿章早年曾经与洋人交涉过，具备一定的外交经验，因此成了北洋通商大臣的首要人选。以至于被日本首相伊藤博文视为“大清帝国中唯一有能耐可和世界列强一争长短之人”。
及至后来，西方列强在与中国进行外交谈判时，指名道姓要求李鸿章参加。直隶总督位置就更加离不开李鸿章了。
二是组建北洋水师。
第二次鸦片战争以后，吃够了西方列强坚船利炮苦头的清廷，着手筹办北洋水师，并将北洋水师的建设当做头等大事来办理，希望以北洋水师为突破口，一圆强国之梦。放眼清廷，北洋水师的督办，还真是只有李鸿章一人最为合适。于是，1875年，李鸿章奉命组建北洋水师。
李鸿章不负厚望，耗费重金从英国、德国等国购买了一批舰船，组建了一支主要军舰25艘、辅助军舰50艘、运输船30艘、官兵4000余人的舰队，舰队实力一度排名亚洲第一、世界第九。
为了弥补李鸿章没有进入军机处的遗憾，清廷给予了李鸿章各种头衔和爵位。他被封爵一等肃毅伯，赏戴双眼花翎，官至东宫三师、文华殿大学士。上朝时，李鸿章的站位在首席军机大臣、恭亲王奕訢之后，而在其余军机大臣之前。
此刻的李鸿章，不是军机大臣，胜似军机大臣。
【参考资料：《清史稿》《军机大臣》等】
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