理查德·布兰森进入太空，2021年，太空旅行元年？

英国人虽然未能在欧洲杯上夺冠，但却赢了一场太空比赛。当地时间7月11日早晨，维珍航空创始人理查德·布兰森（Richard Branson）和5位机组人员坐着他创立的维珍银河公司（Virgin Galactic)运营的小型火箭飞机起飞，短暂地进入太空，成为使用民用太空飞行器成功体验商业太空旅行的第一人。

“团结号”点火升空 图 维珍银河

返回地面之后，在随后举行的新闻发布会上布兰森说，“我不知道我嘴巴里会说出点什么，因为我觉得自己还在太空。”

是太空旅行，也是娱乐

作为“宇航员001”号，布兰森乘坐的是“太空船2号”（SpaceShipTwo）太空飞机，名为“团结号”（VSS Unity）。这是一架有翼飞机，搭载一台混合火箭发动机。它在美国新墨西哥州的美国太空港起飞，由双体式的母船VMS Eve搭载，爬升到1.5万米的高度，随后VSS Unity被释放，并点火起飞，用了两分钟时间，最高达到离地球表面86公里的高空。在那里，几位乘客在失重状态下停留五分钟，然后返回地球，在离起飞地点不远的地方着陆。

布兰森在舱内

机组成员中还包括维珍银河公司负责政府事务和研究运营的副总裁西里莎·班德拉。她升空的任务是评估公司所瞄准的另一个市场：几分钟微重力下的科学研究。她主持了佛罗里达大学的一项实验，该实验研究植物在飞行过程中对不断变化的条件——特别是重力波动——的反应，这是研究的一部分，可以有助于在未来长期的太空任务中种植食物。

维珍银河公司的一份声明称，此次飞行的重点是“客舱和客户体验目标”，包括评估舒适度，以及全体机组人员乘坐客舱时的感觉，失重的体验，以及从太空观看地球的体验。

而在地面上，一场颇具娱乐性的“派对”也同时举行，这也与传统太空发射活动大相径庭。新墨西哥州州长、伊隆·马斯克（他也即将凭借手下的SpaceX计划进入太空）和60位预定了未来太空旅行的客户受邀到现场观摩了此次发射。歌手歌手哈里德·罗宾逊（Khalid Robinson）在航天飞机着陆后立即发布了他的新单曲“new Normal”。而网络直播的主持人则是著名喜剧演员和名牌栏目”晚间秀“的主持人斯蒂芬·科尔伯特（Stephen Colbert）。

机组人员合影 图 维珍银河

维珍银河公司目前已有600多名支付了至少25万美元太空船票的客户，而为了打造美国太空港，新墨西哥州更是斥巨资2.2亿美元，未来维珍银河公司的商业太空之旅，都将从那里出发。这些投资者都期待着此次布兰森成功进入太空后，商业太空之旅将很快步入正轨。维珍银河公司宣称，明年将开始搭载第一批付费乘客。

在飞行后的发布会上，布兰森宣布慈善筹款平台Omaze将送出两张VSS Unity首次商业飞行的门票。获奖者和一位已购买船票的客人将成为第一批飞入太空的普通人。

抽奖活动将持续到8月31日，布兰森说：“我们的目的是为了让所有人都有机会进入太空。我们希望把下一代梦想家变成今天和明天的宇航员。”

征途和争议

布兰森飞向太空的旅程可谓命运多舛。他于2004年设立了维珍银河公司，用以打造打造太空旅游业务。公司购买了2003年已成功飞行的太空飞机“太空船一号”，它使用“混合式火箭引擎”，最高曾到达过112公里的高空。

此后维珍银河自主研发了“太空船二号”的第一艘飞行器“企业号”（VSS Enterprise，它的名字来源于系列电视剧《星际航行》中的飞行器），但它发生过严重事故：它在2014年10月的一次试飞中坠毁，造成两名飞行员一死一重伤的结局，维珍银河公司随后被暂时停飞。

而此次飞行的“团结号”则是“太空船二号”的第二架飞行器，2018年12月，它第一次试飞成功，进入了82.72公里高度的太空。直到此次飞行之前，它一共成功试飞了3次，最高进入过89.9公里高度的太空。

“团结号” 图 维珍银河

不过，理查德·布兰森真的进入太空了吗？

根据美国军方、美国联邦航空管理局(FAA)和美国国家航空航天局(NASA)设定的标准，太空的边界为80公里高度，“团结号”的飞行高度足以达标。然而，国际航空和航天联合会公认的太空门槛却是距离地球高度为100公里的卡门线。

维珍银河的竞争对手，同样将要开展商业太空旅游业务的蓝色起源公司(Blue Origin)指出了这一差异，周五，蓝色起源在社交媒体表示，“世界上只有4%的人承认80公里或50英里的高度是太空的边缘。”

太空竞争——“杰夫是谁”

蓝色起源公司将于7月20日使用可重复使用的助推火箭发射飞行器“新谢泼德号”，公司创始人杰夫·贝索斯(Jeff Bezos）将搭载它进入太空，并飞过卡曼线。许多人认为，理查德·布兰森选择提前在7月11日进入太空，是为了在这场富豪太空竞赛中拔得头筹。

布兰森多次否认他与贝索斯有竞争关系，并在采访中说，这只是“一个令人难以置信的奇妙的巧合，我们在同一个月上天。”

在着陆后的新闻发布会上，他也强调，“这真的不是一场比赛”，“我们绝对给杰夫送上最美好的祝愿”。

不过据《华盛顿邮报》报道，此前布兰森在接受CNBC采访被问及与贝索斯的竞争时，他问：“杰夫是谁？”

尽管蓝色起源公司公开表达了对布兰森此次飞行的质疑，还称“团结号”为“高空飞机”，但贝索斯在周日也发布了社交媒体，祝贺布兰森飞行成功。

“新谢泼德号”将在德克萨斯州范霍恩发射，此前，它已有15次成功的无人驾驶测试，贝索斯将要参加的是它的首次载人太空飞行。

新谢泼德号在2017年 图 Wikipedia

和贝索斯一同升空的将是他的兄弟马克，和82岁的飞行员玛丽·华莱士·芬克。后者是20世纪60年代通过美国宇航局挑选宇航员严格标准的一批女性之一，但当时的航天局不愿让女性担任宇航员。“新牧羊人号”上还有第四位不愿透露姓名的乘客，他在拍卖中为这个座位支付了2800万美元。

尽管“新谢泼德号”在飞行高度上超过了“团结号”，但它们都不够高或不够快来进入地球轨道。《纽约时报》称，这些亚轨道飞行更像是巨大的过山车，让乘客漂浮几分钟，同时欣赏太空黑色背景下的地球景色。

伊隆·马斯克和他的SpaceX也在期待进入太空，尽管他的目标有所不同：到达火星并在火星上居住。

“团结号”升空前的早晨，他去看望了布兰森，布兰森还分享了一张自己与赤脚的马斯克在厨房的照片。

两人在厨房 图

SpaceX也将于今年第一次开展太空旅行，虽然不是前往火星。38岁的亿万富翁贾里德·艾萨克曼（Jared Isaacman）从SpaceX包租了一枚火箭和航天器，计划在9月进行为期三天的地球轨道旅行。

SpaceX的客户还有许多。12月，日本企业家前泽友作和其助理平野洋三在其安排下，将搭乘俄罗斯“联盟”号飞船前往国际空间站俄罗斯段，执行为期12天的任务。目前，他已开始接受培训。2023年，他还将搭乘SpaceX公司的星际飞船飞往月球，实现人类首次民间付费绕月旅行。

另一家私人太空公司Axiom Space则和NASA合作，通过发射 SpaceX公司的Crew Dragon太空舱，送四名航天员（包括一名前 NASA 航天员与三名普通人）前往国际太空站，并待上八天的时间，最快将于1月成行。

未来，Axiom计划制造并发射专门的“太空旅游模块”，初期先利用国际太空站现有的电力维持设备运作，之后逐步增添属于自己的电力与维生设备，这样若干年后国际太空站就算“退役”，Axiom也能与国际太空站分离，独立运作。

轨道旅行对任何人来说都太昂贵了——Axiom的三个客户每人要支付5500万美元。与此相比，亚轨道飞行或许可以为“更多人”所承担。不过，无论是哪种旅行，可以预见的是，今年开始，太空有可能将成为富豪们的最新游乐场。