通常，癌症患者的血液中含有少量从原发肿瘤部位分离出来的癌细胞（CTCs）。但是，这些癌细胞计数极低，与红细胞和白细胞等血细胞相比，CTCs的数量只有几到十，而红细胞和白细胞在1毫升血液中大约存在50亿个，要分离和捕获（检测）CTCs一直非常困难。尽管检测CTCs的设备已经被开发出来，但它们需要昂贵的设备和试剂。
日本熊本大学的研究人员开发了一种微型过滤装置，可以轻易地分离和捕获血液中含有的少量癌细胞。该设备有望为实现基于血液中癌细胞的新的癌症诊断技术做出贡献，如通过简单的血液检查早期发现癌症、术后管理和复发监测。
用于检测微量癌细胞的微滤器装置
这个设备尺寸很小，可以用拇指和食指拿住，使用1毫升血液即可检测出微量癌细胞。设备由光刻、电成型和三维打印制造而成，带有一个5微米大小开口的过滤器，表面涂有会附着在癌细胞上的“核酸适配体（Aptamer）”分子。当血液被泵送时，该装置在流体力学的作用下发生动态的三维变形，通过核酸适配体，分离和捕获癌细胞。
检测血液中微量癌细胞的方法
研究团队使用健康人血液中含有不同浓度癌细胞的1毫升血样评估了所开发设备检测癌细胞的能力。结果证明，即使在1毫升血液中仅仅混有5个癌细胞，该设备也能检测到癌细胞。由于1毫升血液中大约有50亿个血细胞，如红细胞和白细胞，因此所开发的设备具有非常高的检测能力。此外，几乎没有血细胞被吸附在过滤器上（血细胞去除率达到98%或更高），这表明所该设备具有高度选择性的检测能力。与现有的癌症检测设备比较，能够以比现有设备更高的精度检测癌细胞。
如果设备能够实用化，将有望通过血液检查比以往更准确地发现癌症。熊本大学研究人员计划与大学附属医院等合作，确认检查设备的有效性。
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