明朝洪武三十一年，西历1398年，明太祖朱元璋驾崩，皇位由太孙朱允炆（建文帝）继承。
朱元璋在世期间，将明朝的开国功臣几乎一网打尽，而朱元璋在世的时候，就对当时还在人世的太子朱标表示，自己在为朱标清洗荆棘。而朱元璋清洗荆棘的同时，还把其他的儿子册封在边关做了诸侯王——朱元璋这么做，目的有二：一方面，在边关封王，目的是防止北元残余势力反攻回来，而边关的诸侯国，可以为朝廷起到缓冲作用。二来，一旦朝廷被权臣控制，诸侯王可以发兵勤王。
建文帝登基以后，对北元并没有太多忌惮，倒是生怕诸侯王会危害到自己，于是，建文元年开始，建文帝就开始打压、迫害诸侯王们。
而燕王朱棣，也在建文帝的打压范围内。
正如《明朝那些事》里面提到的那样，朱棣的智商，足以让他知道，如果不是必死无疑，造反的成功率是不足以让他一个诸侯王，去冒那么大的风险的。
被迫无奈的燕王朱棣，只好起兵讨伐建文朝廷，由此，靖难之役拉开序幕。
靖难之役的最初，是燕王的三个府，对抗整个大明朝廷，而建文朝廷举全国之力，不能一举荡平朱棣，可见建文帝的无能。
而建文四年（西历1402年），远在北平的燕王朱棣，长驱直入、跋涉千里来到南京城外，并且一举攻陷南京——拥有千里之遥缓冲的建文帝，居然能让朱棣打到南京，也可以证明建文帝的无能。
就这样，无能的建文帝垮了。随后，皇宫起火，建文帝下落不明。
建文帝兵败后下落何方，这一历史未解之谜，迄今为止，已经争议六百多年，依旧没有定论。
而朱棣攻入南京后，第一时间宣布建文帝死于大火，随后不久，朱棣宣布大明朝廷不能一日无主，于是，登基称帝，史称永乐帝。
朱棣在宣布建文帝死讯以后，同时命人将建文帝后宫的嫔妃，悉数处决，这一行为，曾引起不少人质疑：朱棣这么做目的何在？
其一：朱棣的行为，是从法理上，对自己的称帝行为，进行补救。
从西周以来，中国就开始奉行嫡长子继承制度。为此，当朱棣要求方孝孺为自己起草登基诏书的时候，发生了这样的对话：
方孝孺：殿下，您不能当皇帝，因为建文帝即便死了，人家还有太子在，论法律，该由太子继位。
朱棣：太子还是个几岁小孩，能管好天下么？还是我辛苦点，我来。
方孝孺：然而即便太子不能继位，建文帝还有弟弟，兄终弟及可以，侄儿死了叔叔继位，没听说过。
方孝孺的顶撞，给自己换来了诛杀十族。不过，这也侧面反映了，朱棣需要弥补自己合法性问题。
而明朝朱元璋时代开始，奉行人殉制度——也就是皇帝死后，所有妃子都要陪葬。
而此时，不论是建文帝的儿子还是弟弟，都在自己手里控制，逼迫他们表示不愿意登基当皇帝，推举自己称帝很容易。唯独建文帝下落不明，这让自己的登基之路困难重重。
而如果以殉葬的名义杀掉建文帝的妃子，可以坐实建文帝已死、建文时代已经过去这件事，日后即便有人再以建文帝的名义起事，也可以说是冒名顶替。
其二：断绝言论，斩除后患。建文帝后宫妃子众多，如此多的妃子很多都是在朝廷中有后台的，一旦跟朝廷中的势力联合起来，四处散步流言肯定是对朱棣致命打击，本来就身不正，更怕影子斜了。
况且这些妃子肯定是有怀了建文帝孩子的，一旦这些后代子孙长大起来，更是对朱棣有着十分大的威胁，所以不管怎样，最好的方法就是将他们直接赐死，以绝后患。
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