“灾难在所有人的心中激起了邪恶的念头，民众开始惊慌不安，社会秩序陷入了混乱……一群妇女蜂拥进一位富人的家里，占领了它，在那儿生火做饭，然后又拥到另一家吃下一顿饭。男人们看到这种办法不错。便组成了五百余人的群体，一个村子一个村子地劫掠取食。”——参与过“丁戊奇荒”赈灾的英国传教士李提摩太
元朝末年和明朝末年都曾发生过大规模的天灾，而灾荒避不可免会带来暴动，并且意味着一个王朝即将结束，如朱元璋加入红巾军起义，一步步建立起了大明王朝；明末农民起义军李自成攻到了紫禁城，崇祯皇帝在煤山殉国。
在清末，却曾发生了一场罕见的特大旱灾饥荒——“丁戊奇荒”，灾害持续了四年，波及到了山西、直隶、陕西、河南等省份，并且造成了1000余万人受饿而死，2000余在灾民逃荒到了外地，影响范围甚广。
光绪元年（1875年），尚未懂事的4岁的光绪帝坐在皇位上，两宫皇太后在后面垂帘听政，慈禧太后正计划着将权势完全把握在自己手上；在皇宫外，西方列强正毫无顾忌的打量着东方的这块大地，我国为抵抗西方侵略，洋务运动也正敲锣打鼓的紧张进行中。
然而在这个时候，北方地区先后出现了干旱的迹象，在光绪元年的二月，北京和直隶地区也已经显示了灾情，秋天之后，山东、河南、陕西等省份的旱灾已经变得严重，并且在旱灾后紧跟而来的是蝗灾，最终一发不可收拾。
清末是纷乱的，曾经的传统农业帝国也早已支离破碎，但官员向农民征收的税种却并没有减少，即使在收成好的时候，百姓都不一定能够满足温饱问题，更何况是遇上这样的旱灾。
但是灾情在1877年却达到了前所未有的状态，重灾地区也宛如人间地区。即使是家人去世，也都不敢哭泣，怕人听到当食物，年轻女子更是不值千文。
饥民走投无路，道德感、怜悯之心已荡然无存，并且出现了“砍刀会”，灾民们纷纷组织武装，进行抢粮，在管道上竖起大旗“王法难犯，饥饿难当”。
在灾情中，扬州五台山共设立了11个粥厂，收容灾民四万二千余人；清江设立了17个粥厂，收容灾民四万五千余人；苏州收容的灾民也已经超过二万人等，以此防止留名。
1878年起，旱情逐渐减轻，但饥民的情况并没有因此得到缓解，而且又爆发可大规模的瘟疫，河南省几乎十人九病。
李鸿章为了减轻北京、天津地区的“粥厂”压力，也曾下令在寒冬后，必须给灾民发放路费和粮食，遣送回乡，准备灾区的春耕播种。
1879年，旱情进入了尾声，灾民们也都看到了生的希望，但在这年7月，却又发生了震级达8级、烈度为11度的大地震，依然对灾区产生了巨大的影响，时任山西巡抚的曾国荃在事后称“二百三十余年末见之惨凄，未闻之悲痛”。
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