包茅是南方的一种茅草，在湘西叫巴茅，因为品质好，从而成为楚国向周王朝进献的上等贡品。
包茅之贡是春秋时期的重大历史事件，公元前656年，齐桓公带着齐、宋、鲁、陈、卫、郑、曹、许八国兵马去攻打楚国，楚成王派使节屈完来见齐桓公，质问道：你我井水不犯河水，现在你带兵进入我们的领土是为了什么？齐桓公的大臣管仲回答说：“当初召康公给了我们姜太公征伐之权，如今你们楚国没有完成上贡包茅草的任务，还有当初周昭王南巡没有回来，所以我们来查问这件事。”屈完答道：“没有交纳贡品是我们国君的过错，我们怎么敢不供给呢？周昭王南巡没有回来，这事你们应该去水边问问。”于是楚国迫于齐国的压力，继续向周王室进贡包茅草，齐国没有理由攻打楚国，只能撤军至召陵，与楚国签订了盟约。
没有按时进贡包茅要被兴师问罪，意味着包茅在古代具有特别重要的作用。先秦时期包茅主要用于立社与祭祀，茅土授封是帝王分封诸侯的一种礼仪，即帝王以五色土为太社，分封诸侯时，各授他们以相应的某方某色土，并包以白茅，使归以立社，产生一个成语前列前茅。苞茅缩酒是指古代祭祀时束茅立之祭前，浇酒其上，酒往下渗透，若神饮之，故谓之缩酒，也有人理解为将酒过滤，表示对神灵的虔诚。立社与祭祀，是天子与诸侯两种最重要的仪式，因此《尚书．禹书．禹贡》载：“三邦底贡厥名，包匦菁茅。”因为如此重要，所以要将包茅用匣子包装好。
相传在今凤凰、泸溪、麻阳三县交界处有包茅山，茅生三脊，品质最好，是上等贡品，称灵茅、菁茅、著茅、香茅或琼茅，湘西，先秦时期属楚地，为楚国向周王朝进贡包茅的主产区。如南齐武陵人黄闵《武陵记》载：“武山有班蛇，四眼，身大十围。山有水出，谓之武溪是也，在县（泸溪）之西。山漈出苞茅，有刺而脊，故名苞山。”《括地志》记:“辰州卢溪县西南三百五十里有包茅山。”《武阳记》云:“山际出包茅，有剌而三脊，因名包茅山。”顾祖禹《读史方舆纪要》更是明确指出:“龙门山，县东北百里。连山参差，崩石对峙，势欲倾仆，最为险绝，唐置龙门县，盖以山名，东接辰溪县界。《志》云：县东北五十里有岩门山，石磴崖险，旧有巡司。又包茅山，在县东九十里，产茅三脊，可以缩酒，相传楚贡包茅，盖出于此。”
如今湘西民间祭祀中仍可见包茅祭酒的遗风，制作祭酒时，先将菁茅、酒曲和米饭搅拌在一起，使米饭发酵成酒，然后主持用菁茅过滤掉酒糟，把酒浆装进大瓦缸，沾过灵茅的酒成为神酒。最后将祭酒装进小土陶瓶子里，在瓶口系上一束茅草，以备用于祭奠山神、城隍等巫祝祭祀。
在湘西苗族看来，包茅做成的草标，具有“神秘的力量”，不得怠慢，所以出现在苗族生活的方方面面，不同的草标具有不同意义，主要有以下几项：归属。野外的物品如柴草、行李等，若放置有草标，则表明该物品已有归属别人不得动用；提示。在有浮萍的水田里插上一个稻草标，就表示不许人捞取水田里的浮萍，在山塘或者蓄水田的出水日处插上一个稻草标，就表示不许打开出水口放水，在三岔路口某处插上一个稻草标,就表示此路不通等；约会。苗族男女青年用以幽会的暗号，在赶场、走亲、对歌、大型传统节日等活动将要散场时，小伙子和姑娘们就用踩脚的方法接触对方，商定来日约会的地点、时间。届时双方就到指定的地点投放草标，标头朝前标尾朝后，意即朝前走。应约者只要按照标头所指方向找去，就可以准确地找到心上人。还有亥日动土开基，要在地基上插上五至七根巴茅草；在路边的水井饮完水后，摘取一根或三根(一般单数)芭茅草制成的草标，置于水井里，提醒后来人此水可以放心饮用。
苗族巫师流行草卜，家里有病人的求卜者，把巫师请来家后，将事先备好的一把芭茅叶递给巫师。巫师接过芭茅叶，放在地下，然后拣三片握在手，用从病人身上剪下来的布筋轻轻地上下拭搽数遍，嘴里含混不清地念诵卜词，过程十分神秘。茅古斯舞是土家族古老而原始的舞蹈，是中国舞蹈及戏剧的最远源头和活化石。茅古斯赤身扎满了茅草，每股五块，腹前捆有一条尺余长并用红布包头的草把。
湘西包茅因为具有丰富的文化内涵，理所当然成为周天子最喜欢的贡品之一。
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