宋代立国之后，便设置“翰林图画院”，罗致选拔四散各地的画家。宋代画院录用画家，都经过考试进行严格选拔。
宋代初期，召画玉清昭应宫时也是如此，当时应募画家达到3000多人，而入选者仅仅百余人，能够入选进入画院的画家无不画艺极高。
比如入选者武宗元（宗道），是一位早熟的宗教画家，师法吴道子。他的存世作品有《朝元仙仗图》，生动而优美地描写了道教神话，用笔畅达，形象动人，极有神韵。
宋代的宫廷画院，由当朝帝王直接控制，所以画院的兴衰，与帝王的爱好与否关系密切。
仁宗赵祯能画，曾“画龙树菩萨，命待诏传模镂板印施”，对画院画家也多所诏并嘉奖。
宣和年间，画院获得新的发展，也是两宋画院最为发达的时期。徽宗赵佶更是以考试的办法来选用画院人才。
《画继·杂说》记载“图画院，四方召试者源源而来”，其盛况可想而知。
俞成在《萤窗丛说》中载有“徽宗政和中，建设画学，用太学法补四方画工，以古人诗句命题，不知抡选几许人也”，但也有不少考中者。
唐志契《绘事微言》载：“政和中，徽宗立图画博士院，每召名工，必摘唐人诗句试之，常以‘竹锁桥边卖酒家’为题，众皆向酒家上着功夫，惟李唐但于桥头竹外挂一酒帘，上喜其得锁字意”。
明代唐志契《绘事微言》
《绘事微言》还讲起，皇上出题“踏花归去马蹄香”，众画家都画马画花，有一个画家画几只蝴蝶飞逐马后，受到皇上的赞赏。
皇上再出题“野水无人渡，孤舟尽日横”，据说自第二名以下，大多画空舟系于岸侧，或画一鹭于舷间，或画栖鸦于篷背，而考中第一名的画一舟人，卧于舟尾，横一孤舟。其意不在舟中无人，正表示出没有行人。
水上孤舟
在考题中还有“乱山藏古寺”、“嫩绿枝头红一点”，“落日楼头一笛风”、“午阴多处听潺缓”等。要求应试者在画中表现出“藏”、“春意”、“笛声”与水流潺潺的声音。
画院的上述种种考试，切实考察了画家的见识与学养，以及画家的想象力和艺术的创造才能。
应试考中的画家进入画院后，获得既定的职位，分画学正、艺学、袛候、待诏等级。未得职位的人称画学生。
宋代画院的官职与其他部门的官职相比，待遇较差，升级升职也受限制，就连服饰也与其他同等文官不同。
当时，对待画院画家也按不同的出身加以区别，凡是士大夫出身的称为“士流”，从民间工匠选拔出来的称为“杂流”。
在学习的时候“仍分士流、杂流，别其斋以居之”，可谓等级分明。邓椿《画继·杂说》记有“诸待诏每立班，则画院为首，书院次之，如琴院、棋、玉、百工皆在下”。
《宋史》
宋代画院还规定有学习的科目。《宋史·选举制》中记载：“画学之业，曰佛道、曰人物，曰山水，曰鸟兽，曰花竹，曰屋木”，并且还以“说文”、“尔雅”、“释名”教授。“说文”则“令书篆字、著音训，余则皆设问答，以所解义，观其能通画意与否”。
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