狭义上来理解，象牙就是雄性亚洲象、非洲象以及猛犸象的獠牙，它的本质就是一种牙齿，只不过这种牙齿不是用来咀嚼，而是作为武器或者工具使用，相信大家也会很好奇，这象牙到底值钱在哪里，为什么大象没了象牙会死呢？
象牙到底是什么材料制成的，会那么值钱？
象牙就是牙齿，它和咀嚼用的牙齿成分上并没有什么区别，只是因为颜色差异在矿物质等微量元素上有些许不同，象牙的结构由牙髓、牙髓腔、牙本质、牙骨质和珐琅质组成。
牙本质是象牙的主核，牙本质由直径为5-20微米的颗粒的基质组成，该基质在包含约5微米直径的牙本质小管的研磨物质中，中心到中心的间隔为10-20微米。象牙的本质小管是直的，猪的是卷曲的。牙本质小管以及形成的微薄层结构排列可能象牙“高冷气质”的根源。
当然象牙之所以具有很高的价值是还因为它的稀有性、洁白无瑕并且还是是雕刻用的绝佳材料有关，它可以用来制作牙雕，假牙以及骰子或者钢琴键、麻将等，现在有很多应用场景已经被塑料代替，当然很多奢侈品喜欢用象牙来搭配。
象牙雕刻的艺术品，坚实细密、色泽柔润光滑的质地，一直备受鉴赏家的追捧，在艺术品中独具特色的品种之一。而牙雕工艺在我国有着悠久的历史，早在旧石器时代，居住在周口店的山顶洞人，就有象牙雕刻作装饰品随葬。
禁止象牙贸易
象牙工艺品在全球的都非常受欢迎，收藏家与象牙爱好者竞相追捧，2014年3月8日，一批合法象牙在法国被拍卖，价格高达每千克1000欧元，其中有两支顶级象牙，重达120千克，价格更是高达12.5万欧元。
2010年12月9日。北京一家拍卖行拍出一件明代象牙雕观音像，以1792万元的天价，创下了亚洲地区象牙雕刻艺术品拍卖纪录。
象牙以及象牙制品价格昂贵，无论是古代象牙制品的文化底蕴，还是现代象牙的精雕细琢都非常受欢迎，而象牙制品被追捧的背后则是大量的大象被屠杀，肯尼亚的大象从1980年代开始的短短时间时间，从16.7万头，减少到只有2.5万头，而在非洲，从1979年时的总数130万头，到2013年时不足40万头，象牙则从各种渠道流入了全世界！
1999年牛津大学曾做过一个调查，当年5亿美元的象牙贸易，大约只有1%的资金到达非洲，而大多数则进了中间商的腰包。1975年生效的《濒危野生动植物种国际贸易公约》，明确禁止象牙贸易。但全球各国并非同时禁止了象牙贸易，各国因为各种原因逐渐成为公约签署国，我国也在2017年12月31日前全面停止商业性象牙加工销售活动。
大象没了象牙，为什么会死去？
从来都没有听说过牙齿掉几颗就会死去，但象牙不一样，因为象牙是特殊的门齿演化而成，的根部深入上颚部的颅腔，而盗猎者为了利益最大化，往往会将象牙连根拔除，这直接造成大象死亡！
也有朋友称可以截断一部分，确实也没问题，因为大象本身有可能是左撇子或者右撇子，一侧的象牙用多了容易折断，所以如果锯下一小段肯定没有问题，但这样的象牙品质大打折扣，卖不出高价，另一个只要再深入一点也会造成牙髓腔感染，从而导致大象死亡。
非洲大象的短象牙进化和替代的猛犸象牙
2018年时有新闻报道，新出生的非洲象中有1/3以上没有象牙，据大象研究学者乔伊斯（Joyce Poole）统计，此前大约只有2%~4%的大象没有象牙，但最近几十年来这个比例增加到了30%以上！
有朋友认为非洲象在进化，但事实上却是人类在帮它们选择，因为人类屠杀了大量长象牙的非洲象，剩下的那些都是短象牙或者没有象牙的品种，那么它们的下一代出现短象牙或者无象牙的概率就会数百倍的提升。
就像人类在培育水果那样，有意识地将那些果大，肉多、味美，汁多的水果留种，长此以往水果就会朝着这个方向发展，而大象也是类似的情况。
象牙的替代品：猛犸象牙
禁止了象牙贸易，但猛犸象牙没有！猛犸象是一种生活在最后一万年多年前、浑身长毛的大象，主要区域在北极圈附近的区域，它们有的是被活埋在了沼泽地带，有的则是被风雪所埋葬，最终封冻在了冻土带中，一直到现在被人发现。
已经化石化了的猛犸象牙不值钱，最好的猛犸象牙是被冰冻在冰雪中，象牙品质几乎没有变化的象牙，当然只要是象牙，总是具有价值的，因此每当夏季就有无数俄罗斯和美国以及加拿大的挖土党在冻土带内寻找猛犸象牙！
将埋藏在地下的宝贝挖出来产生价值，何尝不是一种美德呢？不过问题是这种行为会破坏冻土带并产生积水，从而更深入冻土带造成永久冻土层融化，最后可能形成苔原湖泊，也是对环境破坏的一种，不知道何时会禁止猛犸象牙贸易！
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