邻近太阳的毕宿星团被银河系内看不见的引力所破坏了吗？

欧洲航天局的盖亚卫星发现邻近太阳的毕宿星团，正因银河系内大而重却看不见的结构所产生的引力影响而被破坏。这将提供暗物质的细微结构〈银河系形成后所留下来的〉，可能遍布在银河系中的证据，其引力将对靠近它的物体造成显着的影响。这是欧洲航天局和欧洲南方天文台的科学家利用来自盖亚卫星的观测资料，研究邻近星团如何融入银河系背景的恒星中时意外发现的。

毕宿星团和它的潮汐尾

科学家团队选择邻近太阳的毕宿星团（153光年），是位于金牛座头部的V字亮星，很容易观赏。除了容易观赏的亮星外，望远镜发现数百颗黯淡的星，呈宽度约60光年的球状分布。

星团会自然失去恒星，因星团内恒星会受彼此的引力拉扯，而持续的拉力作用会稍微改变恒星速度，使某些恒星移动到星团的边缘。在星团边缘的恒星，受星团引力较小，易受银河系引力影响（潮汐力）被拉出星团外，而在其前后形成两条长尾巴。这就是潮汐尾，在星系碰撞的交互作用中已被广泛研究，但最近才在邻近的疏散星团中被观察到。

侦测潮汐尾，要看恒星的运动是否和星团类似。盖亚可精准的测量银河系内超过数十亿颗的恒星的距离和运动，这是寻找星团潮汐尾最重要的两个量。较早的研究仅寻找恒星运动与星团运动符合的恒星，而这将排除在6到7亿年前离开星团，因此目前绕转不同轨道的星体。

科学家利用电脑模拟，研究在数亿年间离开星团的恒星，其在银河系中可能遇到的各种扰动。并把模拟和观测比较，来得到毕宿星团的潮汐尾，并在盖亚观测的资料中找到数千颗原先属于此星团的恒星。这些恒星在银河系中形成，横跨了数千光年的巨大潮汐尾。

令科学家感到惊讶的是，位于星团后方的潮汐尾似乎有恒星不见。借由模拟天文学家发现，如果潮汐尾曾经和一个千万太阳质量的物体相撞，可产生观测看到的现象。因为四周没有观测到够重的分子云或是星团，假如未来都没有观测到相关的目标，此物体可能是小的暗物质晕。借由盖亚的观测，可帮助天文学家了解星系中看不见的暗物质结构。未来天文学家将把这个方法延伸应用到其他更远的星团。