我国古代官员众多，不同的官职有着不同的品级，常言道“七品芝麻官”，这个七品的芝麻官，一般指的就是县令，一县之长，实际上也不是一个小官了。
从古至今，不同的朝代，官员们有着不同的品级，从曹魏时期开始，就把官职分成了九品，从一品到九品，职位从高到低，一品最高，九品最低。
北魏、隋唐时期，又把品级细分，九品分成正品和丛品两种，从正四品起，每品又分上阶和下阶两种，这样算起来就多达三十个品级。
明清时期，嫌官职分得太多太细，又加以简化，九品中的每品，都只分正品和丛品，这样就减少至十八级。
这么多等级的官员，他们该如何区别各自的品级呢？不同的朝代，自有识别品级的办法。
东晋成帝时，在都城建康（今江苏南京市）宫中做事的人，都戴着一种用黑纱做的帽子，人称“乌纱帽”。
这种材料便宜、制作简单的帽子很快就在民间流行，无论官民、无论贫富，都戴着这种式样的帽子。
隋唐时，为了区别官员品级的高低，便在乌纱帽上做了机关：乌纱帽上装饰玉块，一品镶9块玉，二品镶8块玉，以此类推，到五品镶5块玉，六品以下则不再装饰玉块。
宋朝时，宋太祖赵匡胤规定文武百官上朝时，必须戴乌纱帽，从此，“乌纱帽”成了官位的代名词，老百姓戏称某某人“丢了乌纱帽”，就是说该人被罢免了官职。
而且，赵匡胤为了防止大臣们在朝堂上交头接耳，下令在乌纱帽的两边各加一个一尺长的翅子，同时在乌纱帽上装饰不同的花纹，来表示官位的高低。
明朝时，官员的品级又在官服上做起了文章，据《明史·舆服志》记载，洪武二十四年（1391年）规定，官员所穿的服装为盘领大袍，胸前、背后各缀一块方形补子，又称为“补服”，文官绣禽，以示文明，武官绘兽，以示威武。
无论文官还是武官，从一品至九品，所绣的禽兽尊卑不一，以供人们辨别品级。
洪武二十四年作出规定：公、侯、驸马、伯，服绣麒麟、白泽。
文官一品绯袍，绣仙鹤；二品绯袍，绣锦鸡；三品绯袍，绣孔雀；四品绯袍，绣云雁；五品青袍，绣白鹇[xián]；六品青袍，绣鹭鸶[lù sī]；七品青袍，绣鸂鶒[xī chì]；八品绿袍，绣黄鹂；九品绿袍，绣鹌鹑。
武将一品、二品绯袍，绘狮子；三品绯袍，绘老虎；四品绯袍，绘豹子；五品青袍，绘熊；六品、七品青袍，绘彪；八品绿袍，绘犀牛，九品绿袍，绘海马。
看看上面这些官服，整个一个动物世界啊，武将官服上面绣的兽似乎还能识别出来，文官上面那些禽鸟，除了仙鹤、孔雀、鹌鹑外，其他的禽类，估计能准确识别出来的没几个人吧？
明代这种官员服饰制度，从明朝初年开始，到清朝灭亡为止，一直沿用了500多年，成为封建王朝里严格的官员等级制度。
清朝时，官员的官服上所绣的禽兽略有区别，文官通常是：
一品绣仙鹤；二品、三品绣孔雀；四品绣云雁；五品绣白鹇；六品绣鹭鸶；七品绣鸂鶒；八品绣鹌鹑；九品绣练雀。
武官通常是：
一品绘麒麟，二品绘狮子；三品绘豹子；四品绘老虎；五品绘熊；六品绘彪，七品、八品绘犀牛，九品绘海马。
清朝时，官员们的乌纱帽还换成了拖着羽毛翎子的红缨大圆帽，也就是我们常说的“顶戴花翎”。
明清两代时，受过诰封的官员夫人也有这种补服，以备参加庆典朝会活动。
不同的是，她们所用的补子样式以其丈夫或者儿子的官品为准，且要比男补服略小。
而且，武官官员的妻子、母亲的补服上不绘兽，而是和文官家属一样，绣上禽鸟，意思是女子以娴雅为美，不必尚武。
需要补充的是，刚开始时，“衣冠禽兽”是一个褒义词，官员们在官服上绣以飞“禽”走“兽”，来显示各自的等级，是一件令人羡慕的事。
令人没想到的是，到了明朝中晚期，官场腐败，文官爱钱，武将怕死，欺压百姓，无恶不作。于是，“衣冠禽兽”也就演变成为非作歹、如同牲畜的贬义词。
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