清朝晚期慈禧掌权，百官腐败，冤案时有发生。当时负责审案的官员，很难做到秉公办案，因为在他们眼中只有私利。清末冤假错案中有四起案件错综复杂，它们就是轰动一时的清末四大奇案。四大奇案中尤以杨乃武与毕秀姑{小白菜是外号，俗称}案在后世最为出名。这是因为有无数戏曲、影视剧是由此案改编而成。而在八十年代小白菜一词更是一度成为冤屈的代名词。
原本杨乃武与小白菜一案，并不算大案。因为涉案的两位主角，杨乃武只是个举人，而毕秀姑{小白菜是外号}更是位普通百姓。在当时清廷极度昏暗的大背景下，二人的身份实在是有些微不足道。但该案最后的影响却是巨大的。这并不是说杨乃武与毕秀姑的影响力有多大，而是清廷最高统治者慈禧，最终插手了该案。为杨乃武、毕秀姑申冤昭雪的慈禧，曾先后颁布数道懿旨，惩处涉及该案的100多名官员，随之该案轰动朝野。身居高位的慈禧，为何要替杨乃武二人申冤昭雪呢？下面请听编者详细道来。
浙江余杭人杨乃武，其家族世代以养蚕弄桑为业。家境丰实，且自幼聪慧过人的杨乃武，二十岁便考中了秀才，三十岁考中了举人。可以说杨乃武是含着金汤匙长大的，随之杨乃武便养成了无比耿直，不知变通的性格。余杭知县刘锡同，素来贪赃枉法被当地百姓所不齿。不想书生意气的杨乃武，竟公然在县衙外的墙壁上公然书写讥讽刘锡同的诗句，因此杨乃武便得罪了余杭知县刘锡同。
小白菜原名叫做毕秀姑，皮肤白皙的毕秀姑，不过是余杭镇上的普通百姓。因其喜欢穿着绿裙白衣，所以当地百姓才称呼她为小白菜。毕秀姑十七岁时嫁给了镇上豆腐店的帮工葛品连。成婚后的第三年，葛品连带着妻子毕秀姑，租住了杨乃武家的房子。一个是风流倜傥的读书人，一个是年轻靓丽的小媳妇，两人经常低头不见抬头见。随后性格耿直的杨乃武，竟然开始教毕秀姑识字，随之二人便遭到了街坊的流言蜚语。
听到街坊所传流言蜚语后，葛品连怒不可遏。于是葛品连经常在生活中故意找毕秀姑的麻烦。目睹毕秀姑被丈夫葛品连刁难，又听闻街坊所传流言蜚语的杨乃武，当即决定不再租房子给二人，以此来撇清自己与毕秀姑的关系。原本事情到此，就应该告一段落了，不想随后葛品连突然身患重病，服药数月依然不见效的他最终病逝。葛品连的母亲觉得儿子死得莫名其妙，再加上街坊的流言蜚语。葛品连的母亲便决定前往县衙，状告有奸情的杨乃武与毕秀姑，毒死了自己的儿子。
前面说过，杨乃武得罪过余杭知县刘锡同。眼见有人状告杨乃武，刘锡同便公报私仇，严刑逼供毕秀姑。最终屈打成招的毕秀姑，无奈承认自己和杨乃武有奸情，且丈夫是被二人毒死的。得到小白菜的认罪口供后，刘锡同先是上报杭州学政解除了杨乃武举人的身份，随后刘锡同又开始对杨乃武刑讯逼供。不想耿直的杨乃武却是个硬骨头，无论如何大刑逼供，杨乃武就是不承认自己是毒害葛品连的奸夫。刘锡同利用小白菜的口供，判处二人斩刑后，便将该案呈报给杭州知府。随后杭州知府又将该案呈报给浙江巡抚，浙江巡抚又将该案呈报给了刑部。最终刑部、浙江巡抚、杭州知府都认同刘锡同对该案的判罚。按理而言此案到此就应该结束，杨乃武、毕秀姑必将遭受死刑。
不想不甘心的杨乃武竟然散尽家财，让姐姐上京城告御状，替自己申冤。杨乃武的姐姐果然没有辜负弟弟的厚望，历时三年的她，终于说动《申报》等媒体帮助弟弟杨乃武伸冤。在媒体的大肆宣传下，杨乃武一案的冤情被慈禧知悉。最终慈禧在为杨乃武、毕秀姑平反昭雪的同时，还惩处了涉案的一百多名官员。
结束语：其实慈禧决定替杨乃武翻案，并不是因为该案的影响力有多大。而是她想维护统治：一、惩处涉案官员，笼络江南民心，得到扬州士子的拥戴{杨乃武是扬州地区的举人}。二、借机打击湘军势力，利用步入官场的扬州士子来抑制曾国藩这个汉人军阀，不使曾国藩掌控朝局。由此可见，杨乃武与小白菜案沉冤昭雪，还是沾了慈禧打压异己的光。
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