苔点在山水画中究竟起什么作用呢？首先应该认识到，点苔技法的产生和运用。它和其它技法的产生一样，都是自然规律经过作者的艺术加工，在笔墨技巧上的反映。点看来虽是最小的形象单位，一经组合，积点可以成线，但又不同于线；点的平列水墨交融可以成面，但又不等于面。在画画中，它是根据艺术造型的要求，对线和面的配合和补充。
中国画强调理法规律，理是对客观对象的规律性；法是由此产生的表现方法，反映了主观和客观，认识和实践的关系。总的看来，两者是一致的。但从艺术规律来讲，又不完全一致，艺术规律受自然规律的制约，但自然规律应从属于美学法则的要求。画面苔点的运用也是如此。在山水画中，常见用苔点于“石嘴山脊处”，以明确结构关系；点苔于“山巅石隙处”，帮助阴阳向背起伏；点苔于“山水交互处”，加强层次交搭变化；点苔于“界限未清处”，点清空间层次；点苔于“分界凹凸处”，以醒脉络转折。
清恽南田称“苔为草痕石迹”，这个简明的概括反映在画面上，即石隙藓苔，坡间蔓草，树中薜萝都是加苔点缀的表现落墨，“近点之成苔，稍远即成草”。运用多种笔墨变化的苔点表现某些复杂的感觉需要，以达到古人所谓“助山之苍茫，显墨之精彩”的艺术效果。基于自然景象的不同，土山、石山的皴法和点法也不一样，苔点适应皴法的变化，用点的方法也各有不同。费汉原在《费氏画式》中讲到土山植被用点丛密而“石山点宜少，于边线之上，高凸之间，点以别阴阳”。另外，所谓“若笔有脱节，苔可以接也。皴有遗漏，苔可以补也”，都较明了地讲了苔点要根据不同对象的要求和需要来处理。也应看到在有些情况下，打点纯粹是为了画面上装饰的需要。加那么几点疏密浓淡的点子，少了似乎不行，这不一定能讲得出什么道理，但却也包含着好些画面形式美的法则在内。
山水画从勾、皴到染、点一般的绘制步骤看，点往往是画最后的“总结”工作，它对渲染画面气氛，加强画面的气势节奏，贯通气脉，提画精神，以至调节画面的重心，突出主体等方面，有时常常对一画的成败起着关键作用。相传顾恺之画人物，俱不点睛，以为神明在阿堵之中，一点通体皆灵，可谓是关键的一点，而山水画中有“以苔为眉目”的说法，把苔点看得和人物画中点睛那样重要。点得恰如其分，全画精神灿烂，稍有不合，就全画黯然失色。所以古人有积画一箧，暂不点苔，待情绪精神佳时再成画的轶事。
山水画点苔在笔墨上有哪些要求呢？中国画品评，鉴赏和用笔的基本要求，在很大程度上根植于书法的美学原则，而国画用笔、用墨的道理，也大都是从书法中来的。历来画家对画画打点十分重视，成为构成艺术意趣的重要因素，书法上所谓“趣之呈露在勾点”，画面也是这样。
张彦远讲到张僧繇“点、曳、斫、拂”等基本技法，都是从卫夫人《笔阵图》中得到启发，元四家中的王蒙说“老来渐觉笔头迂，写画如同写篆书”。经常引用的元代著名书画家赵孟頫的“石如飞白木如籀，写竹还应八法通”的诗句，是颇能反映书画的美学本质基本相通的道理。董其昌举米、赵为例讲：“善书必能善画，善画必能善书，其实一事耳。”虽未必绝对，但确实说明用笔方法，绘画和书法有许多相通之处。
书法上称点为侧，侧就是鸟翩然而下的意思，讲用点要如“高山坠石”“落点星垂”，而画画打点要如小鸡吃米，有松有紧，有快有慢，都是讲用点不仅要有笔法和重量，而且要有节奏变化。书法上讲用笔要“逆入平出”，逆入就是下笔时笔锋要从相反方向逆锋入纸。在山水画中，无论直点、圆点，俱宜圆厚，例如讲一般打点要求做到“藏锋”“逆入”，如篆文的一竖，用笔欲下先上，欲右先左。
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