在北方，首都北京是无可争辩的第一城，直辖市天津暂时还坐在第二的宝座上。那么北方第三城是哪座城市呢？目前最有力的竞争者是青岛与郑州。
2020年，在主要经济指标中，青岛的GDP微超郑州397亿，郑州的财政、金融数据略好于青岛，城镇、农村居民收入二者各下一城，社零、外贸青岛领先。总体上二者半斤八两。
在城市级别上，青岛是副省级城市，山东省发文支持青岛建设全球海洋中心城市；郑州是省会城市、地级市，国家发文支持郑州建设国家中心城市。因此二者都属于享受特国家特殊政策的城市。
在交通区位方面，郑州是中国陆路交通十字路口，即将成为中国第一个“米字型”高铁枢纽，拥有中国唯一一个国家级航空港经济综合实验区，郑州新郑国际机场货邮吞吐量居全国首位；青岛是北方主要的国际航运中心，青岛港是世界第六大港、中国第二大外贸口岸。在交通区位方面，二者各有所长，且无法替代。
在人口方面，此前郑州曾经官宣常住人口过千万，青岛为接近950万（均为2019年数据）。不过第七次人口普查结果即将出炉，多数城市的人口都会与目前的官宣人口发生较大的变动，届时七普数据才是真正具有可比性的数据，目前的官宣数据仅可作参考。
总体上，二者目前实力相当，同处北方城市的第三梯队。
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