苏武因为不投降，被匈奴单于流放到北海边上。匈奴单于给了他一群公羊让他养，并且对他说，如果这些公羊能够生下小羊，就放他回汉朝。
很明显，公羊是无法生产小羊的。因为不能生下小羊，当然就不可能有羊奶。也就是说，这些公羊对于苏武来说，是完全没有什么作用的，而且还是他的一个沉重的负担。
苏武在北海边上，没有吃的没有穿的，史料记载，苏武饿得没有办法的时候，便只能去掘老鼠窝，把老鼠藏在窝里的粮食野果刨出来吃，可见苏武的生活有多么的艰苦。
（苏武牧羊）
那么，既然苏武的生活这么艰苦，他为什么不杀公羊吃呢？对于苏武来说，一头公羊至少可以吃好几个月。而且冰天雪地的，把这些肉藏在雪中，也不会腐烂。同时苏武还完全可以把这些肉做成肉干，更容易收藏。
有人可能会说，这是因为单于给苏武的羊是有定数的，如果苏武杀羊吃了，单于派人来看，发现羊少了的话，不好交代。
诚然有这个道理，但是苏武想要应付单于的问话，其实也不是没有办法。他完全可以说是因为这些羊病死了，被扔了。单于的使者总不至于让他去把死羊找回来吧。就算单于使者问这个话，也好应付啊。死羊扔掉后，很快就被老虎野狗这样的食肉动物给吃掉了，哪里还找得到。
除此以外，苏武还可以说丁零人把羊偷去了呀。毕竟实际上苏武的那些羊，最终也是被丁零人给偷去了，苏武也什么也没有保住。
而且单于实际上从来没有管过苏武羊的事情，单于在乎的，是苏武的投降。单于先后派了常惠，派了卫律，派了李陵去劝降苏武，并没有派过什么匈奴使者去。这些人都是汉朝投降到匈奴的人，他们在苏武的面前，本身就有些不好意思，怎么可能还去数苏武的公羊有多少头呢？
总之，根本就没人把苏武的那些公羊当回事。
（单于）
既然如此，为什么当初苏武并不杀掉公羊，让自己不至于那样的冻饿呢？
要回答这个问题，我们必须先搞清楚，苏武究竟为什么把自己搞到这一步。
原因很简单，就是苏武坚决不投降匈奴。而且苏武为了不投降匈奴，还自杀过。本来已经都昏死过去了，最终被匈奴的医生给救过来了。
如果一个人连死都不怕，他还害怕冻饿疾病这些东西吗？
对于苏武来说，是什么东西比死更重要呢？
这就是气节。忠于大汉王朝的那种气节。
苏武本来是汉武帝派去匈奴进行外事活动的大使。苏武去匈奴，是因为匈奴和汉朝在互相扣押了不少使者之后，匈奴想要表达和解，互相释放使者。汉朝也想积极回应匈奴，于是派苏武去促成这件事。谁知道在匈奴的那些汉人，有人为了能够回到汉朝，准备暗杀匈奴皇室。如果他们就那样回去了，是得不到重用的。如果暗杀了匈奴皇室，那是一种立功的表现，说不定还会被封侯。
那些人在做这件事之前，和苏武的副使张胜取得了联系，张胜表示支持。
（汉武帝）
谁知道这次暗杀活动失败了，因此他们把张胜招供了出来。苏武在听说了这件事后，知道这件事虽然与自己无关，但自己作为大使，肯定也是有责任的，于是便自杀。但最终被匈奴医生救了回来。
匈奴单于欣赏苏武的气节，劝说苏武投降。但苏武坚决不投降。匈奴单于想用冻饿的办法，折磨苏武，让他屈节投降。但苏武把衣服上的毛扯下来，和着雪吞进肚子里，也不愿意投降。
正是在这种情况下，匈奴单于才把苏武流放到北海。而单于流放他的目的很明确，就是要用严寒的气候、极度的饥饿折磨苏武，让他屈服。
当我们在明白了这个意思以后，也就明白了苏武为什么不愿意杀公羊吃充饥了。因为如果苏武杀匈奴给他的公羊吃充饥，意思就是经受不住饥饿，向匈奴表达屈服。所以这对于苏武来说，是一件大事。
苏武坚持的这种气节，是来自于他内心的一种驱动力，是不需要别人监督的。因此，就算没人监督苏武是不是吃了羊，苏武在心中的约束之下，也不会做杀羊这样的事情的。
（参考资料：《史记》等）
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