祖逖是中国历史上著名的爱国将领，典故“闻鸡起舞”、“中流击楫”等典故说的都是祖逖。公元313年，晋愍帝即位，以司马睿为侍中、左丞相、大都督陕东诸军事，命其率兵赴洛阳勤王。当时，司马睿正开拓江南，根本无意北伐。祖逖进言道:"晋室之乱，并不是皇帝无道，百姓造反，而是藩王争权，自相残杀，给了夷狄可乘之机。如今北地百姓备受蹂躏，都有奋起反击之志。大王如能命将出师，让祖逖等人为统领，江北豪杰必定会望风响应，沦亡人士也会欢欣鼓舞。如此，也许可以申雪国耻。"
司马睿虽不愿北伐，却也不便公开反对，于是任命祖逖为奋威将军、豫州刺史，但却只拨予千人粮饷、三千匹布帛，让他自募战士，自造兵器。
司马睿的消极态度，并未动摇祖逖的北伐决心。祖逖率领跟随自己南下的宗族部曲百余家，毅然从京口渡江北上。这百余人便是他的所有兵力。北上的船行至大江中央，祖逖用力拍击船楫，立誓要扫清中原。渡江后，祖逖暂驻淮阴，起炉冶铁，铸造兵器，又从流民中招募到士兵二千多人。当时，兖豫一带有豪强张平、樊雅，占据谯城，聚坞自保，有兵数千人，只是在名义上臣服于司马睿，接受其授予的官职。后来祖逖先后平定张平、樊雅，扩充了地盘和兵力。终于在豫州站住脚跟，打通了北伐的通道。
祖逖在豫州一边招募兵士，收拢周边坞堡和乞活军势力，一边发展农业生产，打造兵器。不出几年，祖逖便拥有了一支规模数万人，且战斗力强悍的军队。祖逖在与石勒、石虎的作战中连连取胜，地盘逼近黄河。甚至逼得石勒对部下下令：不得主动与祖逖的军队发生军事摩擦。然而祖逖亲手拉起的这支英勇抗击侵略者的军队，最终却参与叛乱，又被剿灭了。
就在祖逖的北伐军势如破竹，大有北渡黄河的趋势之时。东晋朝廷朝廷传来的一则消息使祖逖忧愤成疾，不久之后郁郁而终。这个消息就是权臣王敦与晋元帝司马睿矛盾尖锐，到了剑拔弩张的地步。王敦原本惧怕祖逖，所以不敢贸然叛乱。祖逖病死后，王敦发兵攻打东晋都城建康，史称王敦之乱。
祖逖病逝后，他的胞弟祖约接掌帅印，顶替祖逖领导北伐军。但是祖约才能不济，驭下无方，无法抵抗后赵石勒的进攻，遂逐步丧失了祖逖北伐战果。后来平定王敦之乱时，祖约率领祖逖亲手缔造的北伐军参与了平乱。因功升任镇西将军。
后
公元325年，晋明帝司马绍病逝后，五岁的司马衍继位，是为晋成帝。国舅庾亮掌管朝政。庾亮一改王导优容世家大族的政策，推行严刑法制，并且推出了一系列强干弱枝，加强中央集权的措施。后来庾亮杀南顿王司马宗等宗室，因而大失人心。又执意流民帅苏峻入京，想以此剥夺苏峻兵权，最终造成了苏峻之乱。苏峻叛乱时，祖约也早已对庾亮不满，所以于公元327年，从历阳发兵两万渡江，与苏峻一同攻打健康。
征
建康陷落后，郗鉴、温峤、陶侃、庾亮等组成联军讨伐苏峻祖约，最终历时两年才平定了苏峻之乱。而与苏峻一同叛乱的祖约，屡次被讨逆军击败，其领导的那支祖逖组建起来的北伐军在历次战斗中逐渐消耗殆尽。祖约无奈只得率领仅剩的手下北逃，投奔后赵。后赵石勒看不起祖约，始终不予接见，不久之后找借口将他诛杀，并灭族。
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