在《康熙王朝》中，周培公被塑造成了一个能文能武且又长于韬略的人物角色，一度受康熙帝的重用和信赖，最终因是汉人身份而又手握重兵，被索额图、明珠等满洲亲贵所排挤，康熙帝权衡满汉利弊之后，将周培公贬至盛京，最终郁郁而终。
历史上，确有周培公其人，但是他的作用和地位被影视剧给艺术化了，而那位为人耿直不谙官场人情世故的图海则被有意识地忽略了。
周培公，名昌，培公是他的字号。明崇祯五年出生于湖北荆门的一个普通家庭，父亲早卒，母亲也随即殉亡。周培公先是担任州府小吏，后来因功升为七品官，三藩之乱后，周培公以其过人的谋略，成为了朝廷重用的汉臣之一。
康熙十五年（1676年），康熙帝任命图海为抚远大将军，率领10万大军出兵陕甘，镇压并招抚王辅臣。周培公作为图海的幕僚，随军出谋划策。当时，王辅臣手握重兵，且骁勇善战，对于清军的围攻视而不见。图海出兵后，驻扎在平凉城，手下将领纷纷请战。
图海听取了周培公的建议后，下令“先招抚，后攻伐”。他派遣将士向王辅臣守城喊话说：“我军奉天威讨伐逆贼，战无不胜，然而一旦攻城则杀戮必多。城中生灵数十万，圣主有好生之德，望你们归降。”城中军民听后多有感触，心生归顺之意。
不久，图海又率军在平凉城北大门大胜王辅臣，不日又用红衣大炮攻打平凉城，使王辅臣军伤亡惨重。眼见时机成熟，周培公便主动请命进城劝降。康熙帝得知后，亲自召见了周培公，封他为参议道台、衔一品，赐黄马褂。周培公孤身入城，采取攻心为上的策略，先后七次劝降王辅臣，之后王辅臣归降，陕甘平定。
平定王辅臣对扭转清王朝平定三藩之乱起到了决定性的作用。为了表彰周培公的功绩，康熙帝决定要重重嘉奖他，但是周培公却拒绝了所有的奉赏，只提出一个要求：母亲为父殉情，望朝廷予以嘉封，并请求回家守孝三年。
周培公的孝心打动了康熙帝，康熙十五年，康熙帝下诏封周培公的母亲孙氏为贞烈夫人，加赠夫人衔，并亲笔为孙氏撰写祭文。周培公守孝期满后，又曾到山东等的任职。观其一生功绩，劝降王辅臣乃是他的最出彩的一笔。
康熙二十九年（1690年），噶尔丹叛乱，当时年仅60岁的周培公已赋闲在家，他听说后忧心忡忡，连夜写下了平叛条陈上报给康熙帝。康熙帝看后深表赞同，并重新启用周培公担任盛京提督，协助平叛事宜。在生命的最后几年，周培公愁病交加，但仍兢兢业业为大清效劳，其忠心可鉴日月。康熙四十年（1701年），周培公病逝于任上。
周培公在康熙一朝，算不得大红大紫，他的功劳也并不十分巨大，在汉臣中，他的名气无法与熊赐履、高士奇、陈廷敬、李光地、张英等人相提并论。和图海就更不在一个档次上了（图海死后封一等公，并配享太庙），终其一生也不曾进入过朝廷中枢机构，最多也是康熙帝六十年执政中的一个匆匆过客。
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