硅谷寻觅下一个Clubhouse

2020年春天，当顶级风投机构争着入股语音社交软件Clubhouse时，硅谷的投资者们注视着他们，满怀羡慕和怀疑。 现在，其余的人也行动了起来。

包括Betty Labs、Geneva、Chalk、Rodeo和Spoon在内，数十家语音类初创公司从Greylock Partners、Alphabet的GV和BoxGroup等风投机构筹集了资金。这些应用成了人们与朋友、同事或新朋友实时交谈的场所。

Clubhouse的估值越发水涨船高，达到了1亿美元，支持对话和文字聊天的应用Discord的最新估值可达35亿美元，他们的崛起开始让投资者们意识到这一领域的潜能，纷纷寻找下一个语音新星。企业家们在押注：客户与专家们厌倦了没完没了的文字信息和Zoom会议，渴望从这类应用中寻找解脱。

“我正尝试在语音界制作下一个Snapchat或Instagram，”Rodeo的创始人Midas Kwant说，“可能听上去很疯狂，但就是我的目标。”Rodeo目前得到了Floodgate, BoxGroup和SV Angel的支持，人们可以创建、收听与朋友的语音群聊。

当投资者们追逐Betty Labs、Chalk和Geneva等初创公司时，语音软件中出现的问题变得难以忽视。在Clubhouse，人们可以进入虚拟聊天室交谈或倾听，但过去的几个月，用户也报告了虚拟房间中出现厌女、反犹太主义和骚扰等问题。

Discord通过帮助玩家边玩游戏边聊天而广受欢迎，也提供了最血淋淋的警示。2017年，白人至上主义者通过私人聊天室组织起来，在弗吉尼亚州中部城市夏洛茨维尔发起了右翼集会，导致一名抗议者死亡。每月有超1亿用户的Discord表示，公司此后一直在致力于消除极端主义团体。

其它风险同样存在。WhatsApp、Instagram和iMessage已经具备语音信息功能，Twitter等应用也可能闯进这一领域。但在好坏参半的语音市场中，很少有创业公司可以找到清晰的盈利模式。

不过，这些障碍并没有阻止投资者支持类似Clubhouse的创业公司。

加密聊天室Chalk支持用户在其中讨论创作、创业等话题，最近它也获得了Greylock领投的A轮融资，投后估值达到了3000万美元。这家公司总部位于旧金山，是音频行业里的老将之一。2015年底，Juyan Azhang和Jack Beoris创立了流媒体视频软件Krue，2017年底，团队转向音频领域并建立了Chalk。

据the Information报道，Chalk把自己比作Zoom、Discord和Snap，并透露了通过Chalk Pro盈利的计划，该计划允许用户为进入语音聊天室而收费，这可能会吸引社交媒体创作者。

Geneva的用户界面

Geneva将信息、语音和音频结合在了一起。其官网宣称，“为您和您身边的人创造一处舒适的私人领地”。据知情人士透露，Geneva最近获得了A轮融资，Thrive Capital领投，BoxGroup跟投。该公司此前还获得过RRE Ventures等公司的资金。

Rodeo和Clubhouse相似。不过Clubhouse最初邀请的成员大多来自风投公司、科技公司或好莱坞，Rodeo瞄准的则是普通消费者。

“Clubhouse与科技社区非常契合，可以延续Twitter的氛围，又可以做得非常极致，”Kwant说，“但我不想做一款给硅谷科技巨头Twitter打造产品。”

Clubhouse 2.0

过去几年中，风险投资者受着音频初创公司的吸引，最著名的是Amazon、Google和Apple分别开发了各自的语音数字助理—Alexa、Google Assistant和Siri。虽然初创公司对构建以语音为中心的产品热情十分高涨，但是用户的兴趣却未达到预期效果。

取而代之的是，一些相同的投资者把注意力投向了音频内容，以支持正处于发展阶段的播客行业中的一些公司。这些投资开始产生回报。

2019年，Spotify同意以3.5亿美元的价格收购风险投资资本支持的Gimlet和Anchor FM。随后几年中，播客的广告收入实现了两位数增长。英国国际薄记师协会和普华永道的研究显示，2020年播客收入将再增长15%，达到近20亿美元。不过，和其他媒体的数字广告形式相比，这笔收入仍然很小，而且收益也由许多播客共同来分配。

新一代的音频初创公司还可以复制播客的收入模式或其他途径，比如订阅或在app内购买。还有一个可行的办法，可以仿照Spoon的路线。这家韩国语音直播初创公司估值已经达到了2.5亿美元。

2016年成立后，Spoon去年秋天进军美国，在美国吸引了50万用户，其在全球共吸引了280万月活用户。 和Twitch上视频主播的盈利模式类似，Spoon用户可以为自己喜欢的语音主播购买礼物。该公司北美副总裁Fernando Pizarro表示，通过应用内的购买分成，Spoon今年的收入有望达到1亿美元。

“对Z世代而言，我们已经取代了收音机，”Pizarro说，“（在韩国）如果你是一名视频主播，你就是YouTuber，如果你是声音主播，你就是一名Spooner。”

TikTok，Facebook Alums

一些借了疫情东风的语音初创公司还没有展示清晰的商业计划。许多新产品仍在测试故障，同时等着应用商店们批准上线。

投资人们忽略了这些产品未经测试，而对其他因素产生了浓厚的兴趣—比如创始人的背景。据知情人士透露，风投公司竞相投资Geneva也是看中了其创始人Justin Hauser的背景。此前，他创办了Recess，为千禧一代打造了一款大麻二酚汽水，这一品牌在种子轮就获得了300万美元资金。

Mayk，又被一位投资人称为“语音版TikTok”，已经从多位天使投资人处获得了投资，其创始人也都出身成熟的社交媒体公司。Stefan Heinrich Henriquez之前曾在Musical.ly、TikTok和名人共享视频应用Cameo担任营销主管。联合创始人Akiva Bamberger也曾担任语音社交软件TTYL的首席技术官以及Snap旗下相机眼镜Spectacles的早期设计师。

Henriquez表示，该款应用既能让人们轻松地分享有趣的内容，也避免暴露在视频聚光灯下，目前已经开始在其朋友和家人中间测试。

他说，“很多人愿意表达自己，但如非必要，他们也不愿露脸”。

TikTok的前员工，包括前总监Verena Papik，也正在开发一个名为Orbit的语音社交app。

另一名社交媒体玩家Howard Akumiah出身Facebook和Pinterest，有着丰富的经验。他正开发一款能让体育球迷实时评论的应用“Locker Room”，目前也在测试阶段。据知情人士透露，Locker Room的母公司Betty Labs最近获得了一笔700万美元的A轮融资，由Alphabet的投资部门GV领投，Slow Ventures参投，投后估值2.25亿美元。此前一轮，Betty Labs从Lightspeed Venture Partners、篮球明星杜兰特和“小AI”伊戈达拉处筹集了资金。

Meerkat的教训

更强的对手可能发行一款竞争产品，这一困扰将一直存在下去。移动开发商Alessandro Paluzzi表示，Clubhouse春季发行不久后，Twitter推出了“语音推文”，看起来现在正在研发一种能让用户实时对话的新功能。对此，Twitter拒绝置评。

Ben Rubin正与前Skype工程主管Brian Meek一起开发一款名为“/Talk”的语音app，他很清楚这种威胁。 Rubin在2015年推出的直播视频Meerkat吸引了大批关注者和资金。但随后，Facebook Live和Twitter的Periscope等规模更大的应用流行开来，夺走了人们对Meerkat的兴趣。一年后，Rubin的公司只好将Meerkat从应用商店中撤出。

Ben Rubin/彭博

当时，Rubin已经开始开发群视频聊天应用Houseparty（备注：这款应用去年被Fortnite的创造人Epic Games收购）。Rubin在推特上表示，他的新公司正在开发一款“反会议工具，可以使对话更去中心化，让团队更快行动起来。”

抢占用户注意力的激烈竞争也能熄灭一家语音初创公司的雄心。

去年流行起来的TTYL能在用户好友在线时，提示戴着耳机的用户，让他们能立即加入语音通话。但两名知情人士透露，该公司没有足够的用户基数，已于2020年初停止更新。现在，公司高管正专注于新应用CampusFM。这款产品类似Clubhouse，是一款面向大学生的音频社交应用。

霸凌

这种新兴的语音初创公司在大步快跑、想要超过科技巨头及其对手的同时，自身仍存在风险。

像Yik Yak这样的早期社交媒体初创公司都面临着用户骚扰他人的困扰。

2020年8月，Clubhouse在官方博客上公布了最新的安全措施，在谈话出现种族歧视和仇恨时，允许主持人关闭聊天室。Chalk推出了旨在保护用户隐私的安全功能，如果其监测到有其他用户在app内录制他们的互动，24小时之后将清除相关信息。Clubhouse的争议出现后，更多语音赛道上的创业者意识到良好规范的必要。

挑战是艰巨的。Facebook已经花了很多年调整并捍卫其对有害帖子的处理方式。但是2020年夏天，员工和广告商间就相关政策仍出现了的分歧。

对新的音频创业者来说，成功的风险是值得的。疫情封锁下，现有社交应用扮演着生命线的角色，也给予了他们灵感。

Riff给用户们提供了在图片上叠加音频的功能。“人们开始感觉到，现实生活是奖励，而非预设好的，”Riff的创始人Ryan Dawidjan说，“但我们不能面对面交流，也不意味着要将就着在iMessage或Slack的蓝泡泡里面将就自己。”

2020年5月，他从风险投资支持的数据分析初创公司Segment离职，专注Riff。疫情之下，与家人之间数月的的隔离让他明白，即使一通最古老的电话，声音的交流也远比社交媒体平台来得更细腻、清晰。