在我国东北黑龙江省东部和俄罗斯交界处，有一个很大的淡水湖，它就是兴凯湖。兴凯湖原来全部为我国所有，本有望成为我国最大的淡水湖，但是在一百多年前让清朝给弄丢了一大部分，如今成了我国与俄罗斯的界湖。
兴凯湖位于黑龙江省鸡西市南部，面积约为4380平方千米，比我国第一大淡水湖鄱阳湖还要大。湖水平均深度为4.5米，最深处10.6米。6500万年前，由于火山喷发造成地壳陷落，从而形成兴凯湖。兴凯湖是乌苏里江水系的外流湖，其水源来自于23条河流的注入。兴凯湖是乌苏里江的主要源头之一，湖水通过松阿察河注入乌苏里江，然后再汇入黑龙江，最终流入鞑靼海峡。兴凯湖分为大兴凯湖和小兴凯湖两部分，中间是一道宽约10米的沙丘。小兴凯湖东西长约35千米，南北宽约5千米，面积176平方公里，全部在中国境内。大兴凯湖只有北部一部分属于我国，南部大部分属于俄罗斯。
我们常说的北大荒广义上指三江平原、黑龙江沿河平原及嫩江流域，北大荒的核心是在三江平原，也就是小兴安岭、黑龙江、乌苏里江、兴凯湖围成的区域。这里是土质肥沃的黑土带，捏把黑土冒油花，插双筷子也发芽，如今是我国重要的粮食产地之一。早在约7000年前，我国东北地区的肃慎族先民就生活于此，并开创了“新开流文化”，这便是世界上罕见的新石器渔猎文明。肃慎、挹娄、勿吉、靺鞨、女真、满族一脉相承，是同一民族在不同历史时期的称谓。
有关兴凯湖的记载最早见于唐朝时期，粟末靺鞨人大祚荣在东北地区建立了粟末靺鞨大震国，后来改为渤海国。当时兴凯湖叫湄沱湖，盛产“湄沱之鲫”，就是如今的兴凯湖大白鱼，味道非常鲜美，如果有幸去兴凯湖一定要尝一尝。金朝时，湄沱湖改称月琴湖，因其轮廓形状如传统乐器“月琴”。清朝时兴凯湖是吉林将军辖境，始称兴凯湖之名，“兴凯”满语意为“水耗子”，这是学名为麝鼠的一种珍贵的水生毛皮动物。从唐朝开始算起，我国拥有兴凯湖上千年。
但是从清朝入主中原开始，东北地区的情势开始发生变化。本来东北地区就人烟稀少，清朝为满足不断用兵的需求，从黑龙江流域大量征调能征善战的渔猎部落人口充当兵源。包括兴凯湖地区在内的东北地区人口越来越少，但是由于康熙设置柳条边，禁止关内汉人进入东北地区垦殖，东北地区人口未能得到及时的补充。而此时北方的沙俄则开始不断四处扩张。虽然清朝对沙俄雅克萨之战的胜利将其阻挡在外兴安岭一线，暂时遏制了沙俄南下势头。
但是到了清朝晚期的19世纪中叶，沙俄再次贪婪地瞄向了我东北乌苏里江地区，因为那里有他们梦寐以求的出海口。而清王朝已经日薄西山，对东北地区的管理非常松懈，给沙俄以可乘之机，对原属于我国的远东地区不断通过实际占领的方式进行蚕食。鸦片战争之后，沙俄强迫清朝签订《瑷珲条约》、《中俄北京条约》等不平等条约，侵占我国东北地区百万平方公里的土地，其中就包括乌苏里江以东包括海参崴、库页岛在内约40万平方公里土地。
原本按照条约中双方对兴凯湖附近边界的划分，是以松阿察河河口与兴凯湖西南角白志河河口连线为界的，沙俄只能占去兴凯湖东南一角很少一部分，但是在具体划界时，沙俄又耍诈，改为松阿察河河口与兴凯湖西北角“白棱河”河口连线为界。而所谓的“白棱河”完全子虚乌有，是沙俄编造的一个名字，强行给了一条小河吐尔必拉河（屯必拉河的一条支流）。从此，72%的兴凯湖被沙俄抢走，留给我们的只有28%，约1160平方公里，只占到兴凯湖面积的四分之一多一点。沙俄因为这次耍诈，除了多划去数千平方公里的兴凯湖外，还多霸占了兴凯湖以西7200平方公里土地。落后、软弱的清王朝只能受人欺负，却无能为力。
这条白棱河不大，最窄处仅50公分，界河段长18公里，上后来架了简易木桥，叫白棱河桥。白棱河桥被世界吉尼斯世界纪录列为“世界上最小的界河桥”，载入《吉尼斯世界纪录大全》。
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